Winston Smith, Okyanusya adlı totaliter devlette, Gerçek Bakanlığı'nın Arşiv Dairesi'nde çalışan 39 yaşında ortalama bir Dış Parti üyesidir. İşi, geçmişteki dergi ve gazeteleri Parti'nin anlık çıkarlarına göre değiştirmek ve hakikati sistemli bir biçimde yok etmektir. Buna rağmen içinde Parti'ye ve sahte mutlaklık yanılsamasına karşı derin bir kuşku ve nefret biriktirir. Eski ve boş bir defter bularak bir günce tutmaya başlaması ile hayatının seyri geri dönüşsüz biçimde isyana sürüklenir. Geçmişi ve insanlığı anımsamak, yalnızlık çağında kendi bilincini yaşatmanın bir yolunu aramak onun en önemli amacıdır. Julia adlı genç ve hayat dolu bir kadınla tehlikeli bir romantik ilişki yaşayarak isyanını eyleme döker. İç Parti'nin gizemli temsilcisi O'Brien'ı ise Kardeşlik adlı efsanevi direniş örgütünün bir lideri sanarak yanılır. Düşünce Polisi tarafından yakalanan Winston, Sevgi Bakanlığı'nda kelimenin tam anlamıyla fiziksel ve ruhsal bir yıkıma uğratılır. Sorgu ve işkenceler sonunda tüm insanlık onuru elinden alınır, Julia'ya ihanet eder ve romanın kapanışında artık iradesi yok edilmiş, yozlaşmış sistemin lideri Büyük Birader'i sevmeye başlamış bir adam haline gelir.
Çocukluk yıllarında (Büyük Devrim ve sonrasındaki iç savaş ile kıtlık dönemlerinde) yetersiz beslenme ve yoksulluk içinde yaşamıştır. Çocukken açlıktan bencilce davranarak çikolata payının çoğunu kendine istemiş, annesi ile küçük hastalıklı kız kardeşinin bir gün aniden kaybolduğu o son gün, annesinin elinden çikolatayı kapıp evden kaçmıştır. Geri döndüğünde onları bir daha bulamamış ve ailesinin buharlaştırılmış olma ihtimali onda hayat boyu süren derin bir suçluluk duygusu yaratmıştır.
39 yaşında, ufak tefek, sıska bir adamdır. Çelimsiz bedeni Dış Parti'nin mavi tulumu içinde kaybolur gibidir. Saçlarının rengi çok açık ve kırlaşmaya başlamış, yüzü pembe görünümlüdür. Yetersiz beslenme, kötü sabun ve kör tıraş bıçakları nedeniyle teni hırpalanmış, sağ ayak bileğinde iyileşmeyen belirgin bir varis çıbanı bulunmaktadır.
Julia
Ona karşı duyduğu derin sevgi ve fiziksel tutku Winston'ın hayata tutunmasını sağlamış, en büyük güç kaynağı olmuştur ancak sonunda ihanet ettiği kişidir.
O'Brien
Kendi zihnini anlayan tek insan olduğuna inandığı sinsi ve yıkıcı bir kılavuzdur.
Bay Charrington
Sığındığı liman gibi gördüğü halde onu ölüme hazırlayan casustur.