Winston Smith ist ein 39-jähriges, durchschnittliches Mitglied der Äußeren Partei, das in der Abteilung für Aufzeichnungen im Ministerium für Wahrheit im totalitären Staat Ozeanien arbeitet. Seine Aufgabe ist es, alte Zeitschriften und Zeitungen gemäß den aktuellen Interessen der Partei zu verändern und die Wahrheit systematisch zu zerstören. Trotzdem hegt er ein tiefes Misstrauen und einen Hass auf die Partei und ihre falsche Illusion einer absoluten Realität. Sein Leben nimmt eine unwiderrufliche Wendung zur Rebellion, als er ein altes, leeres Tagebuch findet und beginnt, darin zu schreiben. Sich an die Vergangenheit und die Menschlichkeit zu erinnern und einen Weg zu suchen, sein eigenes Bewusstsein in einem Zeitalter der Einsamkeit am Leben zu erhalten, ist sein wichtigstes Ziel. Er lässt seiner Rebellion freien Lauf, indem er eine gefährliche romantische Beziehung mit einer jungen, lebhaften Frau namens Julia eingeht. Er irrt sich in der Annahme, dass O'Brien, ein geheimnisvoller Repräsentant der Inneren Partei, ein Anführer der legendären Widerstandsorganisation namens Bruderschaft sei. Von der Gedankenpolizei gefangen genommen, wird Winston im Ministerium für Liebe einer buchstäblichen physischen und mentalen Vernichtung unterzogen. Am Ende des Verhörs und der Folter wird ihm seine gesamte menschliche Würde genommen, er verrät Julia, und am Ende des Romans wird er zu einem Mann, dessen Wille zerstört ist und der begonnen hat, den Großen Bruder, den Anführer des korrupten Systems, zu lieben.
In seiner Kindheit (während der Großen Revolution und den darauffolgenden Zeiten des Bürgerkriegs und der Hungersnot) lebte er in Mangelernährung und Armut. Als Kind handelte er aufgrund von Hunger egoistisch, wollte den Großteil einer Schokoladenration für sich selbst, und an jenem letzten Tag, als seine Mutter und seine kleine, kränkliche Schwester plötzlich verschwanden, entriss er seiner Mutter die Schokolade und rannte von zu Hause weg. Als er zurückkehrte, konnte er sie nie wiederfinden, und die Möglichkeit, dass seine Familie vaporisiert wurde, schuf ein lebenslanges, tiefes Gefühl der Schuld in ihm.
Ein 39-jähriger, kleiner, dünner Mann. Sein gebrechlicher Körper scheint in den blauen Overalls der Äußeren Partei verloren. Seine Haarfarbe ist sehr hell und er beginnt zu ergrauen, sein Gesicht wirkt gerötet. Seine Haut ist aufgrund von Mangelernährung, schlechter Seife und stumpfen Rasierklingen mitgenommen, und an seinem rechten Knöchel hat er ein auffälliges, nicht verheiltes Krampfadergeschwür.
Julia
Die tiefe Liebe und körperliche Leidenschaft, die er für sie empfand, ermöglichte es Winston, am Leben festzuhalten; sie war seine größte Kraftquelle, doch sie ist die Person, die er am Ende verrät.
O'Brien
Ein hinterhältiger und zerstörerischer Mentor, von dem er glaubt, er sei der einzige Mensch, der seinen eigenen Verstand versteht.
Bay Charrington
Der Spion, den er für einen sicheren Hafen hielt, der ihn aber in Wahrheit auf seinen Tod vorbereitete.