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John Ronald Reuel Tolkien wurde am 3. Januar 1892 in Bloemfontein in Südafrika geboren. Als die Mutter 1895 mit ihren beiden Söhnen nach England zurückkehrte, blieb der Vater Arthur, ein Bankdirektor, dort und starb im Jahr darauf. Die Kindheit verging auf dem Land bei Birmingham. Die Mutter Mabel trat 1900 zum Katholizismus über; als sie 1904 an Diabetes starb, kamen die beiden Brüder unter die Vormundschaft von Pater Francis Morgan. In der Schulzeit wurden alte Sprachen und selbst erfundene Alphabete seine eigentliche Beschäftigung.
Am Exeter College in Oxford wechselte er von der klassischen Philologie zur englischen Sprache und schloss 1915 mit Auszeichnung ab. 1916 heiratete er Edith Bratt und wurde im selben Jahr als Offizier an die Somme geschickt. Das Fieber, das er in den Schützengräben bekam, brachte ihn nach England zurück; in den Monaten der Genesung begann er »Das Buch der verschollenen Geschichten«, aus dem später »Das Silmarillion« wuchs.
Nach dem Krieg arbeitete er am Oxford English Dictionary, lehrte in Leeds und kehrte 1925 als Professor für Angelsächsisch nach Oxford zurück. Sein Vortrag über »Beowulf« von 1936 öffnete den Weg, das Epos als Literatur zu lesen. »Der Hobbit«, aus einer Geschichte für seine Kinder entstanden, erschien 1937; als eine Fortsetzung verlangt wurde, begann eine Arbeit von mehr als zehn Jahren, und 1954-1955 kam »Der Herr der Ringe« in drei Bänden heraus.
Tolkien schuf zuerst die Sprachen und dann die Völker, die sie sprechen sollten; die Welt, von der er erzählte, hatte eine eigene Karte, einen eigenen Kalender, eine eigene Dichtung. Sein gemessener, an die Sprache des Epos angelehnter Ton hielt die Kritik lange auf Abstand, während die Leser das Buch von Hand zu Hand weitergaben. Edith starb 1971; Tolkien starb am 2. September 1973 in Bournemouth und wurde in Oxford neben seiner Frau begraben. Das unvollendete »Silmarillion« stellte sein Sohn Christopher zusammen und gab es 1977 heraus.
Tolkien schrieb im Schatten zweier Weltkriege, in Jahren, in denen die Moderne die Literatur beherrschte. Während die Formexperimente von Joyce und Woolf, das zersplitterte Bewusstsein und die Beklemmung der Stadt als Maßstab galten, wandte er sich dem ländlichen England zu, das die Industrie auslöschte, und der mittelalterlichen Epentradition. Als »Der Herr der Ringe« in den 1950er Jahren erschien, verwarf ihn die Kritik als Fluchtliteratur; der Streit, ob Fantastik ernst zu nehmen sei, hielt jahrelang an. Im Jahrhundert totalitärer Regime und totaler Kriege widersetzte er sich stets einer allegorischen Lesart seines Buches.
