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William Shakespeare wurde 1564 in Stratford-upon-Avon geboren; sein Taufeintrag trägt das Datum des 26. April. Sein Vater John Shakespeare war Handschuhmacher und Lederarbeiter, stieg in der Stadtverwaltung auf und wurde 1568 zum Bailiff gewählt, dem höchsten Amt des Ortes; seine Mutter Mary Arden stammte aus einer grundbesitzenden Familie. Man nimmt an, dass er an der King's New School des Städtchens Latein und Rhetorik lernte und Ovid und Vergil las. Mit achtzehn heiratete er die acht Jahre ältere Anne Hathaway; zuerst kam Susanna zur Welt, dann die Zwillinge Hamnet und Judith.
Aus den Jahren zwischen 1585 und 1592 ist kein Dokument erhalten; am Ende dieser Lücke sprach man auf den Londoner Bühnen von ihm als Schauspieler und als Autor. 1592 tat Robert Greene ihn als „emporgekommene Krähe, geschmückt mit unseren Federn“ ab; die Spitze gilt als Beleg dafür, dass sein Name bereits bekannt war. In den Jahren, in denen die Pest die Theater schloss, veröffentlichte er Venus und Adonis und widmete es dem Earl of Southampton.
1594 wurde er Teilhaber der Lord Chamberlain's Men; 1599 gehörte er zu den Gründern des Globe, und 1603, mit der Thronbesteigung Jakobs I., nahm die Truppe den Namen King's Men an. Romeo und Julia gehört in diese Jahre des Aufstiegs. 1596 verlor er seinen elfjährigen Sohn Hamnet, im Jahr darauf kaufte er New Place, das größte Haus Stratfords.
Er brachte den Blankvers nahe an die gesprochene Sprache und ließ König und Totengräber auf derselben Bühne mit gleichem Ernst reden. Er lockerte die Grenzen der überlieferten Gattungen und verschränkte Komödie und Tragödie. 1616 starb er mit zweiundfünfzig Jahren in Stratford und wurde in der Holy Trinity Church bestattet. Die meisten seiner Stücke sind uns durch das First Folio erhalten, das seine Schauspielerkollegen Heminges und Condell 1623 zusammenstellten.
Shakespeare schrieb in den letzten Jahren Elisabeths I. und den ersten Jakobs I. Londons erste kommerzielle Volkstheater waren gerade erst entstanden; der Renaissancehumanismus hatte die antiken Texte auf die Bühne gebracht, und der von Marlowe eröffnete Blankvers war zur Sprache des Dramas geworden. Die Texte gingen durch die Zensur des Master of the Revels, während Puritaner dem Theater Unsittlichkeit vorwarfen und seine Schließung forderten. Das Stückeschreiben galt noch nicht als ehrbares Gewerbe; geschrieben wurde zwischen höfischem und volkstümlichem Geschmack. Pestwellen und die Sorge um die Thronfolge bestimmten die Stimmung der Zeit.
