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John Ronald Reuel Tolkien nació el 3 de enero de 1892 en Bloemfontein, en Sudáfrica. Cuando en 1895 su madre regresó a Inglaterra con sus dos hijos, su padre Arthur, director de banco que se quedó allí, murió al año siguiente. Su infancia transcurrió en el campo, cerca de Birmingham. Su madre Mabel se convirtió al catolicismo en 1900; al morir de diabetes en 1904, los dos hermanos quedaron bajo la tutela del padre Francis Morgan. En los años de escuela, las lenguas antiguas y los alfabetos que él mismo inventaba fueron su verdadera ocupación.
En el Exeter College de Oxford pasó de la filología clásica a la lengua inglesa y se graduó con los máximos honores en 1915. En 1916 se casó con Edith Bratt y ese mismo año fue enviado como oficial al Somme. La fiebre que contrajo en las trincheras lo devolvió a Inglaterra; durante los meses de convalecencia empezó «El libro de los cuentos perdidos», del que más tarde saldría «El Silmarillion».
Después de la guerra trabajó en el Oxford English Dictionary, enseñó en Leeds y en 1925 volvió a Oxford como profesor de anglosajón. Su conferencia de 1936 sobre «Beowulf» abrió el camino a leer el poema como literatura. «El Hobbit», nacido de un cuento que contaba a sus hijos, apareció en 1937; cuando le pidieron una continuación empezó un trabajo de más de diez años, y «El Señor de los Anillos» se publicó en tres volúmenes entre 1954 y 1955.
Tolkien construyó primero las lenguas y después los pueblos que habrían de hablarlas; el mundo que contaba tenía su mapa, su calendario, su propia poesía. Su tono grave, apoyado en la lengua de la épica, mantuvo mucho tiempo a distancia a la crítica, mientras los lectores se pasaban el libro de mano en mano. Edith murió en 1971; Tolkien falleció el 2 de septiembre de 1973 en Bournemouth y fue enterrado en Oxford junto a su mujer. «El Silmarillion», que quedó inacabado, lo reunió y publicó en 1977 su hijo Christopher.
Tolkien escribió a la sombra de dos guerras mundiales, en años en que el modernismo dominaba la literatura. Mientras la medida la ponían los experimentos formales de Joyce y Woolf, la conciencia fragmentada y la angustia de la ciudad, él se volvió hacia la Inglaterra rural que la industria borraba y hacia la tradición épica medieval. Cuando «El Señor de los Anillos» apareció en los años cincuenta, la crítica lo rechazó como literatura de evasión; la discusión sobre si lo fantástico podía tomarse en serio duró años. En un siglo de regímenes totalitarios y guerra total, siempre se opuso a que su libro se leyera como una alegoría.
