Harry Potter est la seule personne au monde à avoir survécu au sortilège de mort du mage noir Lord Voldemort quand il était bébé. Après la mort tragique de ses parents (Lily et James Potter), il a été placé chez les Dursley, sa tante et son oncle superficiels et sans amour qui ignoraient tout du monde des sorciers. Pendant onze ans, il a dormi dans un placard plein d'insectes sous l'escalier, a été méprisé et a constamment été menti sur ses origines. Cependant, il découvre son passé secret grâce aux lettres de sorcellerie obstinées arrivant à l'approche de son onzième anniversaire, et finalement quand Hagrid enfonce la porte de la cabane par une nuit d'orage. La fonction principale de Harry dans l'histoire est de refléter un tout nouvel univers (le monde des sorciers) — qui est une grande énigme même pour lui-même — au lecteur à travers des yeux innocents et découvreurs. Ce n'est pas un héros ordinaire ; c'est un humble élu, inconscient de son propre potentiel, mais destiné à se dresser contre de grandes puissances obscures. Dans ce voyage vers Poudlard, il commence à goûter à un sentiment d'appartenance grâce à ses nouvelles capacités, sa richesse inconnue et ses nouveaux amis (Ron Weasley).
Alors qu'il n'était qu'un bébé, sa maison a été attaquée par le mage noir Voldemort, et ses parents ont été tués. Voldemort a été incapable de tuer Harry pour des raisons inconnues, mais il lui a laissé une cicatrice en forme d'éclair sur le front qu'il porterait pour toujours. Après cette nuit, sur les ordres du professeur Dumbledore, il a été déposé sur le paillasson de sa tante dans le monde moldu.
Il est très petit et mince pour son âge (paraissant encore plus maigre car il a dû porter les vieux vêtements en lambeaux de Dudley pendant longtemps). Il a un visage fin, des cheveux noirs et têtus qui se dressent quoi qu'on fasse, et des yeux vert brillant. Un morceau de ruban adhésif maintient ses lunettes au centre. Il porte la célèbre cicatrice en forme d'éclair sur son front.
Ron Weasley
Il s'entend immédiatement avec lui et noue une amitié d'égal à égal, sans se soucier des disparités de richesse.
Rubeus Hagrid
Il éprouve une confiance profonde envers lui, le considérant comme un père ou un ami très cher, et suit toujours ses conseils.
Dudley Dursley
Il se tient autant que possible à l'écart de sa violence physique et rit en silence de ses bêtises.
Vernon Dursley
Il le voit davantage comme un fléau que comme une source de terreur et ébranle involontairement son autorité.