Dans la quarantaine, contrairement à son père militaire, il s'est éloigné de la carrière des armes ; c'est un propriétaire terrien au tempérament doux qui tente de lire avec un enthousiasme timide et de gérer son domaine. Après la perte de sa femme, il a vécu avec une profonde dévotion pour son fils, Arkadi. Il a fait entrer Fenitchka, issue d'une classe sociale inférieure, chez lui et a eu un enfant nommé « Mitia » avec elle ; il lutte pour dissimuler la honte de cette situation, tiraillé entre son honnêteté éclairée et son identité aristocratique. Il tente d'apporter des changements à sa vie et essaie de nouvelles idées pour affranchir ses terres, mais échoue toujours, demeurant dans la mélancolie de se sentir vieux face à la nouvelle génération nihiliste.
Sa carrière militaire prit fin lorsqu'il se cassa la jambe alors qu'il se préparait pour l'académie militaire, et il se tourna vers la bureaucratie. Cependant, il passa les dix premières années de son mariage à vivre dans un rêve poétique à la campagne avec sa femme ; après le décès de celle-ci, il demeura seul et installa secrètement Fenitchka chez lui.
Quarante-quatre ans, les cheveux grisonnants, ayant pris du poids, légèrement voûté ; un propriétaire terrien aux traits fins et agréables, au regard mélancolique et aux petits yeux sombres.
Pavel Petroviç Kirsanov
Son illustre frère aîné, auquel il voue un respect constant et qu'il considère comme sage et supérieur.
Yevgeniy Vasilyeviç Bazarov
La rude idole des jeunes, qui lui donne le sentiment d'être un esprit rétrograde.
Arkadiy Nikolayeviç Kirsanov
Son fils, qu'il adore mais avec lequel il est en désaccord idéologique.
Feneçka (Fedosya Nikolayevna)
La prunelle de ses yeux ; la femme aimée qui, d'une source de honte au début, est devenue avec le temps son épouse légitime.