Harry Potter adalah satu-satunya orang di dunia yang selamat dari kutukan pembunuh penyihir jahat Lord Voldemort saat masih bayi. Setelah orang tuanya (Lily dan James Potter) terbunuh secara tragis, ia ditempatkan bersama keluarga Dursley, bibi dan pamannya yang dangkal dan tidak penyayang yang tidak tahu apa-apa tentang dunia sihir. Selama sebelas tahun, ia tidur di lemari bawah tangga yang penuh serangga, dipandang rendah, dan terus-menerus dibohongi tentang asal-usulnya. Namun, ia mengetahui masa lalunya yang rahasia melalui surat-surat sihir yang terus berdatangan seiring mendekatnya ulang tahunnya yang kesebelas, dan akhirnya ketika Hagrid mendobrak pintu gubuk pada malam badai. Fungsi utama Harry dalam cerita ini adalah untuk mencerminkan alam semesta baru (dunia sihir)—yang merupakan teka-teki besar bahkan baginya sendiri—kepada pembaca melalui mata yang polos dan penuh penemuan. Ia bukan pahlawan biasa; ia adalah orang terpilih yang rendah hati, tidak menyadari potensinya sendiri, namun ditakdirkan untuk melawan kekuatan gelap yang besar. Dalam perjalanan menuju Hogwarts ini, ia mulai merasakan memiliki tempat melalui kemampuan barunya, kekayaan yang tidak diketahui, dan teman-teman baru (Ron Weasley).
Ketika ia masih bayi, rumahnya diserbu oleh penyihir jahat Voldemort, dan orang tuanya terbunuh. Voldemort tidak dapat membunuh Harry karena alasan yang tidak diketahui, tetapi ia meninggalkan bekas luka berbentuk petir di dahi Harry yang akan dibawanya selamanya. Setelah malam itu, atas perintah Profesor Dumbledore, ia ditinggalkan di depan pintu rumah bibinya di dunia Muggle.
Ia sangat kecil dan kurus untuk usianya (tampak lebih kurus karena harus mengenakan pakaian lama Dudley yang compang-camping untuk waktu yang lama). Ia memiliki wajah tirus, rambut hitam yang keras kepala yang mencuat ke mana-mana tidak peduli bagaimana ia dipotong, dan mata hijau yang terang. Selotip menahan kacamatanya agar tetap menyatu di bagian tengah. Ia memiliki bekas luka berbentuk petir yang terkenal di dahinya.
Ron Weasley
Ia langsung akrab dan menjalin persahabatan setara yang tidak memedulikan ketimpangan harta.
Rubeus Hagrid
Merasakannya sebagai sosok ayah atau sahabat terdekat, ia menaruh kepercayaan yang mendalam dan selalu menuruti perkataannya.
Dudley Dursley
Sebisa mungkin menghindari kekerasan fisiknya, diam-diam menertawakan kebodohannya.
Vernon Dursley
Lebih memandangnya sebagai pengganggu daripada merasa takut padanya, dan tanpa sengaja menggoyahkan otoritasnya.