Esmeralda, wiens echte naam Agnes is, is een prachtig zestienjarig meisje dat door zigeuners werd ontvoerd en in haar levensonderhoud voorziet door op de straten van Parijs te dansen. Ze woont samen met haar slimme geit, Djali, die ze altijd bij zich houdt. Haar schoonheid wekt overal waar ze komt bewondering (en jaloezie) op. Wanneer ze op een avond in de problemen komt door Quasimodo en Frollo, raakt ze toegewijd aan kapitein Phoebus, die haar redt, alsof hij de liefde van haar leven is. Haar eenvoudige goocheltrucs, gecombineerd met haar liefde voor Phoebus, trekken de aandacht van een bekrompen samenleving. Haar weigering om toe te geven aan de begeerte van aartsdiaken Frollo leidt ertoe dat ze valselijk wordt beschuldigd van hekserij en moord, wordt onderworpen aan martelingen en uiteindelijk naar de galg wordt gestuurd.
Esmeralda is de onwettige dochter van Paquette la Chantefleurie uit Reims. Omdat ze als baby (toen ze Agnes heette) erg mooi was, werd ze gestolen door zigeuners en vervangen door de mismaakte Quasimodo. Ze groeide op bij zigeuners in Spanje en de omliggende regio's voordat ze naar Parijs kwam. Ze kent haar eigen identiteit niet.
16 jaar oud, zeer donker van huidskleur, een perfect gevormd lichaam, slanke taille, grote gitzwarte ogen; een levendig en vrolijk jong meisje. Ze draagt kleurrijke, exotische jurken die geborduurd zijn met goud en pailletten.
Quasimodo
Haar zonderlinge beschermer voor wie ze bang is, maar over wiens trouw ze zich verbaast
Claude Frollo
Haar wrede moordenaar van wie ze walgt
Pierre Gringoire
Haar echtgenoot op papier met wie ze uit medelijden trouwde, maar op wie ze niet verliefd kan worden
Phoebus de Châteaupers
Haar valse held die ze verafgoodt en als volmaakt beschouwt
Paquette la Chantefleurie
Haar ware moeder voor wie ze uit onwetendheid bang is