Jane Austen

Jane Austen werd op 16 december 1775 geboren in het Hampshirese dorp Steventon, als zevende van de acht kinderen van dominee George Austen en Cassandra Leigh. Ze groeide op tussen de boeken van haar vader en de romans die 's avonds hardop werden voorgelezen. De korte parodieën die ze als meisje schreef om de familie te vermaken waren haar eerste pogingen; haar zus Cassandra bleef haar leven lang haar naaste vertrouwelinge. Begin twintig schreef ze de eerste versie van wat Trots en vooroordeel zou worden; het handschrift dat haar vader aan een uitgever aanbood werd ongelezen geweigerd. In 1801 verhuisde het gezin naar Bath. Een jaar later nam ze op een avond het huwelijksaanzoek aan van een welgestelde man die ze al jaren kende, en trok ze haar woord de volgende ochtend weer in. De dood van haar vader in 1805 liet haar, haar moeder en haar zus afhankelijk van de steun van familieleden achter. In 1809 stelde haar broer Edward hun een huis in Chawton ter beschikking en werd geregeld werken eindelijk mogelijk. Verstand en gevoel verscheen in 1811 zonder auteursnaam, met alleen de vermelding ‘Door een dame’, en op eigen kosten. Twee jaar later volgde Trots en vooroordeel, daarna Mansfield Park. Emma, eind 1815 uitgegeven, was opgedragen aan de prins-regent; Walter Scott prees de roman in een ongesigneerde bespreking. Ze beschreef de nauwe wereld van landhuizen met een ironie die in de gedachten van haar personages binnendringt, en keerde de roman af van buitengewone gebeurtenissen naar de waarneming van het dagelijks leven. Bij haar leven stond haar naam op geen enkel boek. Toen de ziekte die in 1816 begon verergerde, ging ze voor behandeling naar Winchester en stierf daar op 18 juli 1817, eenenveertig jaar oud; ze werd in de kathedraal begraven. Overreding en Northanger Abbey verschenen na haar dood, eindelijk onder haar naam.