Bazarov is een medisch student die de nieuwe, radicaal denkende jeugd van het tsaristische Rusland vertegenwoordigt. Hij definieert zichzelf als een 'nihilist'; hij accepteert geen waarden, autoriteit, traditie of kunst buiten empirisch bewijs. Tijdens een bezoek aan de familie van zijn vriend Arkadi in Marjino raakt hij in felle intellectuele conflicten verwikkeld met Pavel Petrovitsj, die de oude aristocratische wereld vertegenwoordigt. Hoewel hij liefde slechts als een fysiologische noodzaak en een romantische kwaal beschouwt, wordt hij diep verliefd op Anna Odintsova, wat hem ertoe brengt zijn eigen overtuigingen tegen te spreken en spirituele onrust te ervaren. Aan het einde van het verhaal raakt hij door onvoorzichtigheid besmet terwijl hij een tyfusgeval in zijn dorp behandelt en sterft een tragische dood, die hij met stoïcijnse, wetenschappelijke distantie probeert te ondergaan.
Het enig kind van Vasilij Ivanovitsj, een voormalig legerarts, en Arina Vlasjevna, die van adellijke afkomst was maar onwetend en bijgelovig. Hij groeide op in armoedige omstandigheden, klom uit het slop en leidde zichzelf op in Sint-Petersburg zonder voor iemand te buigen. Zijn jeugd bracht hij door in financiële nood en in het definiëren van zijn idealen.
Lang en mager. Hij heeft een bleke maar sterke gelaatskleur; een brede schedel, lange geelachtige, zandkleurige bakkebaarden, een neus die plat is aan de bovenkant en puntig aan de onderkant, en priemende groenachtige ogen. Hij draagt meestal een stoffige, lange overjas en slordige kleding, waarbij hij de dassen en witte handschoenen van aristocraten bespot.
Pavel Petroviç Kirsanov
Zijn vijand en de belichaming van zijn tegenpool; zij minachten elkaar en hebben een rivaliteit die van spot uitmondt in een duel.
Anna Sergeyevna Odintsova
Zijn grote en onmogelijke liefde, voor wie hij voor het eerst en het laatst in zijn leven zwakte toonde.
Vasiliy İvanoviç Bazarov
Zijn vader, die hem verafgoodt; hij houdt van hem, maar wordt verstikt door diens genegenheid.
Arkadiy Nikolayeviç Kirsanov
Zijn vriend en voormalige discipel; hun ideologische verwantschap heeft het moeten afleggen tegen Arkadi's romantische inborst.
Feneçka (Fedosya Nikolayevna)
De jonge boerenvrouw wier glimlach hem bevalt en die hij kust zonder acht te slaan op de grenzen.