Niccolò Machiavelli werd op 3 mei 1469 in Florence geboren. Zijn vader Bernardo had rechten gestudeerd, maar door schulden kon hij het vak niet vrijuit uitoefenen; zijn moeder heette Bartolomea de' Nelli. De familie hield een oude naam over, geen geld. Op zijn zevende begon hij Latijn te leren, al was zijn eigenlijke school de bibliotheek van zijn vader, vol Romeinse auteurs. Na de val van Savonarola werd hij in 1498, negenentwintig jaar oud, gekozen tot secretaris van de tweede kanselarij van de Florentijnse republiek. Veertien jaar lang was hij op reis voor gezantschappen: in 1502 wachtte hij maandenlang in het kamp van Cesare Borgia, in 1510 ging hij naar het hof van Lodewijk XII. Zijn schrijverschap ontstond in die rapporten; daar leerde hij staten, legers en mensen met een koel oog te beschrijven. Toen de Medici in 1512 naar Florence terugkeerden, verloor hij zijn ambt; het jaar daarop werd hij op verdenking van samenzwering opgesloten en gefolterd. Hij trok zich terug op zijn landgoed in Sant'Andrea in Percussina. In een brief van december 1513 aan Francesco Vettori beschreef hij zijn dagen tussen de boeren en zijn avonden tegenover de ouden, werkend aan een klein boek: De vorst. Daarna kwamen de Discorsi over Titus Livius, De kunst van het oorlogvoeren, Mandragola en de Geschiedenis van Florence. Zijn zinnen zijn kort, hard en onopgesmukt; in plaats van een moreel vonnis te vellen, claimt hij de dingen te zien zoals ze zijn. Hij haalde de politiek weg bij de theologie en bij het spreken over deugd en maakte er een eigen onderzoeksveld van, en hij gaf het Italiaanse proza een levende stem, dicht bij de spreektaal. Toen de Medici in 1527 opnieuw werden verdreven, hoopte hij op zijn oude ambt, maar zijn vroegere banden telden tegen hem. Hij stierf op 21 juni 1527 in Florence en werd begraven in Santa Croce.
Hij diende veertien jaar als 'Tweede Secretaris' van Florence, zat aan onderhandelingstafels direct met de koning van Frankrijk, Cesare Borgia en vele Romeinse pausen. Nadat hij had gezien hoe zijn land van ramp naar ramp werd gesleept door het verraad van huursoldaten, koesterde hij een diepe woede over dit onderwerp. Het ondergaan van onrechtvaardige marteling bewees hem de ondankbare aard van het leven en de macht.
Een verarmde intellectueel die een veerkrachtige geest bezit die marteling heeft overleefd; zoals hij opmerkt in zijn stoffige brieven, brengt hij zijn dagen door in tavernes in grove, modderige dagelijkse kleding, maar 's nachts trekt hij nobele kledij aan die geschikt is voor gesprekken met historische wijzen wanneer hij zijn studeerkamer betreedt.
İtalyan Halkı
De ongeschoolde massa die de realiteit niet begrijpt, maar trouw zal betonen wanneer zij door een sterke vorst wordt geleid.
Lorenzo de Medici
De potentiële gezagsdrager aan wie hij zijn werk opdroeg in de hoop dat deze het verdeelde Italië zou redden.