Sabahattin Ali werd op 25 februari 1907 geboren in Eğridere bij Gümülcine, destijds Ottomaans gebied, nu Ardino in Bulgarije. Zijn vader Selahattin was officier, zijn moeder heette Hüsniye. Toen de Balkan verloren ging, trok het gezin naar Anatolië; zijn jeugd verstreek in de schaduw van oorlogen, verhuizingen en armoede. De kweekschool begon hij in Balıkesir en voltooide hij in Istanbul, in 1926. Na een jaar lesgeven in Yozgat kreeg hij een staatsbeurs voor Duitsland en woonde hij van 1928 tot 1930 in Potsdam. Terug in Turkije gaf hij Duits in Aydın en Konya. Zijn eerste gedichten en verhalen verschenen al in tijdschriften toen hij in 1932 om een gedicht werd gearresteerd; hij zat vast in Konya en Sinop en kwam vrij door de amnestie van 1933. Hij vestigde zich in Ankara, werkte bij het ministerie van Onderwijs en aan het Staatsconservatorium, en trouwde in 1935. Op de verhalen van De molen volgden de romans Yusuf uit Kuyucak (1937), De duivel in ons (1940) en De madonna in de bontmantel (1943). Het satirische blad Markopaşa, dat hij in 1946 met Aziz Nesin en Rıfat Ilgaz oprichtte, kreeg veel weerklank; daarna kwamen verboden, processen en opnieuw gevangenis. Over Anatolische stadjes, over weerlozen en over het alledaagse gezicht van de macht schreef hij in een kale, harde taal; in De madonna in de bontmantel beproefde hij juist een naar binnen gekeerde, breekbare stem. Toen hem een paspoort werd geweigerd, probeerde hij het land in het geheim te verlaten en werd hij in 1948 vlak bij de Bulgaarse grens gedood door Ali Ertekin, de man die hem zou overzetten. Zijn lichaam werd pas maanden later gevonden; hij was eenenveertig. Jaren later groeide De madonna in de bontmantel uit tot een van de meestgelezen romans van Turkije.
Midden 20e eeuw, Turkije, gekleed in een strak pak en met bril, bedachtzame gelaatsuitdrukking, leeftijd ongeveer 40 jaar.