Santiago is een getalenteerde jongeman uit een klein Andalusisch stadje die kan lezen en schrijven en van wie wordt verwacht dat hij priester wordt. Gedreven door het verlangen om de wereld rond te reizen en nieuwe culturen en plaatsen te zien, verliet hij het seminarie en werd hij herder. Hij kocht een kudde met drie gouden munten die hij van zijn vader kreeg. Terwijl hij op het Andalusische platteland reist en slaapt, roept een droom die hij twee keer achter elkaar in een vervallen kerk heeft, hem op naar een schat die begraven ligt bij de Egyptische piramiden. Zijn ontmoeting met Melchizedek, de koning van Salem, maakt dat deze zoektocht gedefinieerd kan worden als een 'Persoonlijke Legende'. Ondanks het verlies van al zijn kapitaal begint hij aan een enorme reis die hem van Tanger in Afrika naar de Sahara voert. Op dit avontuurlijke pad leert hij spreken met de universele taal en zijn hart, leert hij de natuur lezen en leert hij beminnen. Hoewel hij aan het eind begrijpt dat de schat eigenlijk op zijn startpunt ligt, waar hij hem in zijn droom zag, is deze schat niet alleen goud, maar de visie, wijsheid en liefde die hij in de woestijn heeft opgedaan.
Hij komt uit een arm en religieus boerengezin. Tot zijn zestiende groeide hij op in een seminarie, waar hij onderwijs kreeg in het Latijn, Spaans en theologie. Hij verliet de school omdat hij liever de aarde wilde bereizen dan te leren over de zonden van God of de mens. Met de steun van een reislust die zijn vader diep vanbinnen voelde maar nooit had uitgevoerd, nam hij zijn kudde en begon hij het leven van een herder.
Hij heeft een Spaanse donkere zongebruinde huid; aanvankelijk heeft hij het uiterlijk van een typische Andalusische herder met zijn jas, een dik boek en een staf. Nadat hij echter de oversteek naar Tanger heeft gemaakt en zijn woestijnreis is begonnen, past hij zich aan de omgeving aan en neemt hij traditionele Arabische kleding aan, zoals een wit gewaad en een hoofdbedekking (tulband/keffiyeh). Naarmate de tijd verstrijkt, wordt zijn gezicht door de woestijnzon gebruind en ontwikkelt zijn lichaam zich tot dat van een geharde woestijnreiziger.
Fatima
Zijn zielsverwant die zijn zoektocht naar het volbrengen van zijn Eigen Legende niet in de weg staat.
Simyacı
Zijn ultieme leermeester die hem het inzicht schenkt om één te worden met het universum en te transformeren in wind en licht.
İngiliz
Zijn vriend door wiens contrast hij de grenzen van theorie en het belang van praktische ervaring ontdekt.
Melkisedek
Zijn gids die hem het concept van de 'Eigen Legende' leert.
Billuriye Tüccarı
Zijn beschermende vriend die hem aanzet te vechten tegen zijn comfortzone.