William Shakespeare

William Shakespeare werd in 1564 geboren in Stratford-upon-Avon; zijn doopinschrijving draagt de datum 26 april. Zijn vader, John Shakespeare, handschoenmaker en lederbewerker, klom op in het stadsbestuur en werd in 1568 gekozen tot bailiff, het hoogste ambt van het stadje; zijn moeder, Mary Arden, kwam uit een familie van landeigenaren. Aangenomen wordt dat hij op de King's New School van het stadje Latijn en retorica leerde en Ovidius en Vergilius las. Op zijn achttiende trouwde hij met de acht jaar oudere Anne Hathaway; eerst werd Susanna geboren, daarna de tweeling Hamnet en Judith. Uit de jaren tussen 1585 en 1592 is geen enkel document bewaard; aan het eind van die leemte werd hij op de Londense planken genoemd als acteur en als auteur. In 1592 wuifde Robert Greene hem weg als ‘een parvenu van een kraai, opgesierd met onze veren’; die steek geldt juist als bewijs dat zijn naam al rondging. In de jaren dat de pest de theaters sloot, publiceerde hij Venus en Adonis en droeg het op aan de graaf van Southampton. In 1594 werd hij deelgenoot in de Lord Chamberlain's Men; in 1599 behoorde hij tot de oprichters van de Globe, en in 1603, bij de troonsbestijging van Jacobus I, nam het gezelschap de naam King's Men aan. Romeo en Julia hoort bij deze jaren van opgang. In 1596 verloor hij zijn elfjarige zoon Hamnet; het jaar daarop kocht hij New Place, het grootste huis van Stratford. Hij bracht het blanke vers dicht bij de gesproken taal en liet een koning en een doodgraver op hetzelfde toneel met evenveel ernst spreken. Hij maakte de grenzen van de overgeleverde genres losser en vlocht komedie door tragedie. Hij stierf in 1616 in Stratford, tweeënvijftig jaar oud, en werd begraven in de Holy Trinity Church. De meeste van zijn stukken zijn ons overgeleverd dankzij de First Folio, die zijn medespelers Heminges en Condell in 1623 samenstelden.