Winston Smith is een 39-jarige, doorsnee lid van de Buitenpartij die werkt op de afdeling Documentatie van het Ministerie van Waarheid in de totalitaire staat Oceanië. Zijn taak is om oude tijdschriften en kranten aan te passen aan de belangen van de Partij en zo de waarheid systematisch te vernietigen. Desondanks koestert hij een diep wantrouwen en haat jegens de Partij en haar valse illusie van een absolute realiteit. Zijn leven neemt een onomkeerbare wending richting rebellie wanneer hij een oud, leeg dagboek vindt en erin begint te schrijven. Het herinneren van het verleden en de menselijkheid, en het zoeken naar een manier om zijn eigen bewustzijn levend te houden in een tijd van eenzaamheid, is zijn belangrijkste doel. Hij zet zijn rebellie om in daden door een gevaarlijke romantische relatie aan te gaan met een jonge, levendige vrouw genaamd Julia. Hij vergist zich door te denken dat O'Brien, een mysterieuze vertegenwoordiger van de Binnenpartij, een leider is van de legendarische verzetsorganisatie genaamd het Broederschap. Nadat hij is opgepakt door de Gedachtenpolitie, wordt Winston onderworpen aan letterlijke fysieke en mentale vernietiging in het Ministerie van Liefde. Tegen het einde van de verhoren en martelingen is al zijn menselijke waardigheid hem ontnomen, verraadt hij Julia, en aan het einde van de roman is hij een man geworden wiens wil is gebroken en die is gaan houden van Big Brother, de leider van het corrupte systeem.
In zijn jeugd (tijdens de Grote Revolutie en de daaropvolgende burgeroorlog en hongersnood) leefde hij in ondervoeding en armoede. Als kind handelde hij egoïstisch uit honger en wilde het grootste deel van een rantsoen chocolade voor zichzelf. Op de laatste dag dat zijn moeder en zijn kleine, ziekelijke zusje plotseling verdwenen, graaide hij de chocolade uit de hand van zijn moeder en rende weg van huis. Toen hij terugkwam, kon hij hen nooit meer vinden, en de mogelijkheid dat zijn familie was 'verdampt' creëerde een levenslang, diep schuldgevoel bij hem.
Een 39-jarige, kleine, magere man. Zijn broze lichaam lijkt verloren in de blauwe overall van de Buitenpartij. Zijn haar is zeer licht van kleur en begint grijs te worden, en zijn gezicht ziet er blozend uit. Zijn huid is gehavend door ondervoeding, slechte zeep en botte scheermesjes, en hij heeft een opvallende, niet-genezende spataderzweer op zijn rechterenkel.
Julia
Zijn diepe liefde en fysieke passie voor haar zorgden ervoor dat Winston zich aan het leven vastklampte en vormden zijn grootste krachtbron, maar uiteindelijk is zij degene die hij heeft verraden.
O'Brien
Een verraderlijke en verwoestende gids van wie hij gelooft dat hij de enige mens is die zijn geest begrijpt.
Bay Charrington
De spion die hem, hoewel hij hem als een toevluchtshaven zag, in werkelijkheid voorbereidde op de dood.