Jest jedną z wiodących, atrakcyjnych i inteligentnych kobiet petersburskich wyższych sfer, zniewalającą wszystkich swoim czarem. W młodym wieku zawarła bezmiłosne małżeństwo z Aleksiejem Kareninem, znacznie starszym od niej człowiekiem, całkowicie oddanym biurokracji. Jedyną miłością, jaką czuje w życiu, jest oddanie synowi, Sierioży. Kiedy w Moskwie, dokąd pojechała ratować małżeństwo brata, poznaje Wrońskiego, w głębi jej duszy budzi się dzika i paląca namiętność. Od tego momentu ryzykuje złamanie zasad hipokrytycznego wyższego społeczeństwa, porzucając wszystko, w tym męża i syna. Jednak ani wykluczająca presja społeczeństwa, ani tęsknota za macierzyństwem nie dają jej spokoju; popada w paranoję, staje się zaborcza i destrukcyjna, wierząc, że Wroński również jest nią zmęczony i pragnie wolności. Ostatecznie, w punkcie, w którym czuje, że wszelkie drogi ucieczki są zamknięte, rzuca się pod pociąg towarowy na stacji.
W bardzo młodym wieku została popchnięta do małżeństwa z rozsądku przez bogatą ciotkę, która miała dobre intencje, lecz nie rozumiała miłości. Jej mężem został Aleksiej Karenin, człowiek od niej starszy, z błyskotliwą karierą w administracji państwowej. Przez lata odgrywała rolę honorowej kobiety, poddając się lodowatemu światu męża i tłumiąc swój głód emocjonalny.
Średniego wzrostu, o pełnej, lecz nie otyłej budowie ciała. Ma krótkie, gęste, kruczoczarne kręcone włosy. W jej tajemniczych, ciemnych oczach, ukrytych pod długimi rzęsami, zawsze płonie żywy blask. Przyciąga uwagę smukłymi białymi dłońmi, lekko różowymi ustami i pełnym wdzięku chodem. Zazwyczaj preferuje stylowe czarne lub ciemne suknie wieczorowe z aksamitnymi bądź koronkowymi wykończeniami.
Seryoja
Syn, którego opuszczenie sprawia jej nieskończoną udrękę; najczystsza miłość jej życia i jedyne pocieszenie.
Aleksey Karenin
Mąż, którym brzydzi się jako symbolem narzuconego jej życia pełnego kłamstw, lecz nad którym zarazem się lituje.
Aleksey Vronski
Kochanek, do którego zapałała wielką miłością i dla którego porzuciła wszystko, lecz do którego ostatecznie poczuła urazę z powodu jego gasnącego uczucia.
Konstantin Levin
Człowiek, z którego wiejskiego stylu życia wprawdzie drwi, lecz szanuje go za szczerość i naturalność, wierząc, że potrafi ją zrozumieć.
Darya Oblonskaya (Doli)
Bardzo droga jej jedyna przyjaciółka, której początkowo ze współczuciem doradzała, a u której później szukała schronienia w dniach swego odrzucenia.