Emma jest córką rolnika, która buduje ogromne iluzje na temat życia pod wpływem romansów rycerskich, wierszy lirycznych i melancholijnych historii miłosnych czytanych potajemnie podczas edukacji w klasztorze. Poślubia Charlesa Bovary'ego z marzeniem o ucieczce z wiejskiego życia i zaznaniu namiętności. Kiedy jednak w małżeństwie nie znajduje szlachetności i romansu, na które liczyła, popada w głęboką nudę i kryzysy histeryczne. Aby uciec od monotonnego życia w Yonville, najpierw nawiązuje duchową więź z Léonem, a następnie wdaje się w fizyczny i intensywny romans z Rodolphe'em. Po porzuceniu przez Rodolphe'a przechodzi poważne załamanie. Coraz bardziej lgnąc do luksusowych dóbr konsumpcyjnych i kosztownych fantazji, Emma wpada w przebiegłą sieć lichwiarza pana Lheureux, doprowadzając gospodarstwo domowe do ruiny finansowej. Jest tragiczną postacią, która krok po kroku doprowadza się do samobójstwa, będąc uwięzioną między kłamstwami romantyzmu a bezwzględnością prawdziwego życia.
Urodziła się jako córka zamożnego rolnika, ojca Rouaulta. Uczyła się jednak w starym klasztorze urszulanek, w środowisku, które zupełnie nie pasowało do jej natury; kształtowała swój umysł, czytając romanse, historie miłosne i dzieła opisujące przepych wyższych sfer, przemycane do klasztoru. Praktykowała nawet ból po stracie matki jako poetycką pozę melancholii, a kiedy w końcu zaczęła nudzić się w gospodarstwie ojca, zaczęła postrzegać Charlesa jako swojego wybawcę.
Ma długą, wyprostowaną szyję, gładkie biało-różowe policzki pod włosami, duże ciemne oczy z gęstymi rzęsami, które momentami wydają się czarne, a momentami granatowe, miękkie usta oraz starannie wypielęgnowane, zaostrzone białe paznokcie. Jej ubrania są zaprojektowane tak, by być znacznie bardziej eleganckie i modne niż dopuszczają to standardy prowincjonalne (suknie z falbanami, jedwabne tkaniny).
Berthe
Córka cierpiąca z braku miłości, niekiedy pieszczona niczym lalka, najczęściej zaś zupełnie zapomniana lub odpychana w gniewie.
Léon Dupuis
Jej młody kochanek pogrążony w romantycznych ułudach – relacja z nim zaczyna się niewinnie, by z czasem nabrać zmysłowego charakteru.
Charles Bovary
Patrzy na niego z obojętnością podszytą nienawiścią, wstrętem i litością. Uważa go za sprawcę swojej tragedii.
Mösyö Lheureux
Zwiastun zagłady, który wykorzystując jej słabości, topi ją w długach i jedwabiach.
Rodolphe Boulanger
Wpływowa postać, przy której realizuje swoje namiętności i fantazje o ucieczce; jednak jego miłość opiera się wyłącznie na wyzysku.