Biedny chłop, który kiedyś ukradł bochenek chleba, by nakarmić siedmioro dzieci swojej siostry, i spędził 19 lat w więzieniu. Katusze więzienne zmieniły go w wroga ludzkości, dzikusa z sercem z kamienia. Jednak wybaczenie dobrotliwego biskupa Myriela, który dał mu srebro i powiedział: „Oddaję twoją duszę Bogu”, rozpala iskrę w jego duszy. Zmieniając imię i tożsamość, staje się panem Madeleine, zamożnym i cnotliwym merem Montreuil-sur-Mer. Przez lata ukrywa swój sekret, pracując na rzecz sprawiedliwości, edukacji i charytatywności. Jednak na skutek zbiegu okoliczności, gdy przez niego ma zostać uwięziony niewinny człowiek w Arras, przechodzi wewnętrzny proces, wyznaje prawdę w sądzie i ponownie trafia w kajdany galernika.
Urodzony w regionie Brie, wcześnie stracił rodziców. Wychowywała go siostra, a w młodości pracował jako przycinacz drzew. W mroźny zimowy dzień 1795 roku, gdy stracił pracę, został skazany na 5 lat za wybicie szyby w piekarni Isabeau i kradzież chleba; kara została wydłużona do 19 lat z powodu czterech nieudanych prób ucieczki. W 1815 roku wyszedł z kolonii karnej w Tulonie jako więzień nr 24601, zahartowany i wrogi wobec prawa.
Początkowo miał nędzną i przerażającą twarz, buty z grubymi podeszwami, zwierzęcą cerę i łachmany w postaci połatanej żółtej kurtki. Jako mer Madeleine jest mężczyzną o potężnej budowie, około pięćdziesiątki, z szybko siwiejącymi włosami, noszącym redingot z czerwonawym kołnierzem; jest szlachetny, melancholijny i wzbudza zaufanie swoją obecnością.
Javert
Niedający mu spokoju, bezwzględny i nieprzejednany myśliwy reprezentujący sprawiedliwość.
Cosette
Sierota powierzona mu przez Fantynę, której poświęcił życie, by otoczyć ją troską i uczynić szczęśliwą.
Fantine
Zmiażdżona przez system matka, którą poprzysiągł chronić i której zapewnił wieczny spokój.
Piskopos Myriel
Duchowy ojciec i jedyny sprawca jego przebudzenia z mroku.