Winston Smith jest 39-letnim, przeciętnym członkiem Partii Zewnętrznej, pracującym w Wydziale Dokumentacji Ministerstwa Prawdy w totalitarnym państwie Oceanii. Jego praca polega na przerabianiu starych czasopism i gazet zgodnie z aktualnymi interesami Partii oraz systematycznym niszczeniu prawdy. Mimo to żywi głęboką nieufność i nienawiść do Partii oraz jej fałszywej iluzji rzeczywistości absolutnej. Jego życie przybiera nieodwracalny obrót w stronę buntu, gdy znajduje stary, pusty dziennik i zaczyna w nim pisać. Wspomnienie przeszłości i człowieczeństwa oraz poszukiwanie sposobu na utrzymanie własnej świadomości w epoce samotności stają się jego najważniejszym celem. Przekuwa swój bunt w działanie poprzez niebezpieczny romans z młodą, pełną życia kobietą o imieniu Julia. Błędnie sądzi, że O'Brien, tajemniczy przedstawiciel Partii Wewnętrznej, jest przywódcą legendarnej organizacji oporu zwanej Bractwem. Pojmany przez Policję Myśli, Winston zostaje poddany fizycznemu i psychicznemu zniszczeniu w Ministerstwie Miłości. Po zakończeniu przesłuchań i tortur zostaje pozbawiony wszelkiej godności ludzkiej, zdradza Julię i pod koniec powieści staje się człowiekiem ze zniszczoną wolą, który zaczął kochać Wielkiego Brata, przywódcę skorumpowanego systemu.
W dzieciństwie (podczas Wielkiej Rewolucji oraz późniejszych okresów wojny domowej i głodu) żył w niedostatku i biedzie. Jako dziecko zachowywał się samolubnie z powodu głodu, pragnąc większości racji czekolady dla siebie. Ostatniego dnia, gdy jego matka i mała, chorowita siostra nagle zniknęły, wyrwał matce czekoladę z ręki i uciekł z domu. Kiedy wrócił, nigdy już ich nie odnalazł, a świadomość, że jego rodzina mogła zostać „odparowana”, stworzyła w nim trwające całe życie poczucie winy.
39-letni, niski i chudy mężczyzna. Jego wątła postać wydaje się zagubiona w niebieskim kombinezonie Partii Zewnętrznej. Jego włosy mają bardzo jasny kolor i zaczęły siwieć, a twarz wygląda na zaczerwienioną. Skóra jest zniszczona wskutek niedożywienia, używania kiepskiego mydła i tępych żyletek, a na prawej kostce ma wyrazisty, niezagojony wrzód żylakowy.
Julia
Głęboka miłość i fizyczne pożądanie, jakie do niej czuł, pozwalały Winstonowi trzymać się życia i stanowiły jego największe źródło siły, lecz ostatecznie to ją zdradził.
O'Brien
Podstępny i niszczycielski przewodnik, którego uważał za jedynego człowieka rozumiejącego jego umysł.
Bay Charrington
Szpieg, który przygotował go na śmierć, choć uchodził w jego oczach za bezpieczną przystań.