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Eric Arthur Blair nasceu em 1903 em Motihari, uma pequena cidade da Índia britânica. O pai era funcionário do departamento colonial do ópio; quando o filho completou um ano, a mãe, Ida, levou as crianças de volta à Inglaterra. Cresceu entre duas irmãs, numa casa de funcionário de renda apertada. No internato que o aceitou com mensalidade reduzida e depois em Eton, aprendeu cedo o que é ser o pobre entre os ricos.
Em vez da universidade, entrou no fim de 1922 para a Polícia Imperial na Birmânia. Cinco anos depois, enojado da ordem que ele próprio precisava impor, pediu demissão e decidiu escrever. Lavou pratos em Paris e viveu entre os mendigos de Londres; dos cadernos desses anos saiu Na Pior em Paris e Londres, publicado em 1933 com o nome de George Orwell.
Em 1936, as semanas passadas nas casas dos mineiros do norte da Inglaterra lhe mostraram a pobreza de perto; no fim do ano foi como voluntário para a Guerra Civil Espanhola, levou um tiro na garganta e voltou fugindo dos expurgos do próprio lado. Homenagem à Catalunha é o livro dessa ruptura: dali em diante Orwell escreveu contra o stalinismo com a mesma dureza com que escrevia contra o fascismo. Na guerra, preparou as transmissões da BBC para a Índia e depois assinou uma coluna no Tribune.
Queria uma prosa transparente como uma vidraça e tomava a simplicidade como arma contra tudo o que turva a linguagem política. Perdeu a mulher, Eileen, em 1945, ano em que saiu A Revolução dos Bichos. 1984, escrito na ilha escocesa de Jura enquanto a tuberculose avançava, foi publicado em 1949. Morreu em Londres em janeiro de 1950, aos quarenta e seis anos; “Grande Irmão” e “novilíngua” entraram com ele na fala cotidiana.
Orwell escreveu na Grã-Bretanha dos anos 1930, entre as cidades industriais que a Depressão deixou sem trabalho e o fascismo que crescia na Europa. A literatura da década pendia para o documento: os escritores desciam às minas e iam aos piquetes. Na esquerda, a discussão de fundo era a União Soviética; os processos de Moscou e os expurgos na Espanha obrigavam a tomar partido. Orwell ficou com a minoria que recusava o modelo soviético sem abrir mão do socialismo; a Segunda Guerra e o limiar da Guerra Fria deram o ar de seus livros.
