Pavel Ivanovich Chichikov é um ex-funcionário público, um negociador meticuloso e o protagonista do romance. Tendo perdido sua fortuna várias vezes, ele decide explorar uma brecha legal, embora moralmente absurda, para se tornar rico novamente e se estabelecer em uma região remota como uma pessoa respeitável. Ele localiza e compra 'almas mortas' — servos que, apesar de terem morrido entre as contagens do censo (revisões), ainda aparecem como vivos nas 'listas de revisão' oficiais — a preços baixos dos latifundiários. Seu objetivo é hipotecar esses servos, que não têm existência física, ao Estado e obter um grande empréstimo para ganhar o status de nobre. Na cidade de N..., ele encanta o governador e todos os funcionários influentes com bajulação intensa. Ele visita os latifundiários um por um e se concentra em fechar o negócio, suportando as excentricidades de cada um (Manilov, Korobochka, Nozdryov, etc.). Chichikov é um reflexo da 'classe média' — inteiramente pragmático, desprovido de romantismo, de sangue frio e fixado apenas na realização do falso sonho de riqueza que construiu.
Ele vem de uma origem de classe média, sem títulos de nobreza. Em vez de serviço militar ou tarefas árduas, sempre preferiu trabalhos de escritório e cargos administrativos. Em seu passado, aventurou-se em vários empreendimentos comerciais e burocráticos e arriscou perder toda a sua fortuna várias vezes. Ele é bem versado em enganos, documentos falsificados e nas brechas da burocracia.
Ele não é nem muito gordo nem muito magro. De meia-idade (não exatamente jovem ou velho), com um rosto limpo e vestido de forma bastante elegante. Ele toma cuidado para barbear-se meticulosamente com sabão para manter o rosto liso. Geralmente usa um fraque vermelho ou ternos chiques e sérios; ele retrata uma imagem bem cuidada que comanda a aura de um 'cavalheiro respeitável'.
Manilof
Vê-o como um sonhador ingênuo de fala mansa que pode ser facilmente manipulado.
Nozdref
Considera-o um estorvo imprevisível, um baderneiro briguento de quem custou a se livrar.
Selifan
É o seu cocheiro bêbado, a quem repreende sem piedade e sobre quem joga a culpa de seus próprios fracassos.
Piluşkin
Vê-o como a mina mais fácil de explorar e tira proveito de sua avareza até a última gota.
Sobakiyeviç
Aproxima-se dele com uma mistura de respeito e temor, vendo-o como uma figura grosseira como um urso, mas que compreende como ninguém a linguagem do comércio.
Nastasya Petrovna Koroboçka
Tolera-a com desprezo, vendo-a como uma velha teimosa, de cabeça dura e incapaz de entender de negócios.