Павел Иванович Чичиков — бывший чиновник, педантичный делец и главный герой романа. Несколько раз потеряв своё состояние, он решает воспользоваться юридической, пусть и абсурдной с моральной точки зрения, лазейкой, чтобы снова разбогатеть и обосноваться в отдалённом краю в качестве респектабельного человека. Он находит и за бесценок скупает у помещиков «мёртвые души» — крепостных крестьян, которые умерли в период между переписями (ревизиями), но по-прежнему числятся живыми в официальных «ревизских сказках». Его цель — заложить этих физически не существующих крестьян в казну и получить крупную ссуду, тем самым приобретя статус помещика. В городе N... он очаровывает губернатора и всех влиятельных чиновников безудержной лестью. Он поочерёдно навещает помещиков и упорно идёт к заключению сделки, терпя чудачества каждого из них (Манилова, Коробочки, Ноздрёва и др.). Чичиков — воплощение «среднего класса»: абсолютно прагматичный, лишённый романтизма, хладнокровный и сосредоточенный исключительно на осуществлении выдуманной им самим мечты о богатстве.
Он происходит из скромного, недворянского сословия. Военной службе или тяжёлому труду он всегда предпочитал кабинетную работу и административные должности. В прошлом он пускался в различные коммерческие и бюрократические авантюры и несколько раз рисковал потерять всё своё состояние. Он прекрасно разбирается в обмане, подложных документах и бюрократических лазейках.
Не слишком толст, но и не тонок. Средних лет (не первой молодости, но и не стар), с чистым лицом, одет весьма изысканно. Тщательно и гладко бреется с мылом. Чаще всего носит брусничный с искрой фрак или строгие щегольские костюмы; производит впечатление холёного, благонадёжного и благопристойного господина.
Manilof
Видит в нём удобного для манипуляций, сладкоречивого, но совершенно наивного мечтателя.
Nozdref
Считает его непредсказуемым бедствием, драчливым скандалистом и с трудом уносит от него ноги.
Selifan
Его вечно пьяный кучер, которого он безжалостно отчитывает и на которого сваливает вину за свои неудачи.
Piluşkin
Видит в нём самую лёгкую добычу для наживы и сполна пользуется его патологической скупостью.
Sobakiyeviç
Относится к нему с опаской и уважением — как к грубому, подобно медведю, противовесу, который лучше всех понимает язык коммерции.
Nastasya Petrovna Koroboçka
Терпит её с отвращением, считая недалёкой, упрямой старухой, ничего не смыслящей в коммерции.