Лев Миколайович Мишкін — останній нащадок стародавнього шляхетного російського роду. Через тяжкі епілептичні напади, від яких він страждав з дитинства, його назвали «ідіотом», і він провів чотири роки в гірській клініці у Швейцарії. Він одужує і повертається до Росії у двадцятишестирічному віці без жодних фінансових статків. Увійшовши у світське товариство, він стає фігурою, до якої еліта не звикла через його щирість, співчуття, нездатність брехати й абсолютну доброчесність. Він володіє такою глибиною емпатії та силою спостережливості, що здатен бачити таємні слабкості й болі людей. Хоча він без вагань присвячує своє життя і репутацію полегшенню страждань Настасьї Пилипівни, він також закохується в дитячу і запальну Аглаю. Він виступає майже як земний Христос проти корупції, принесеної російською інтелігенцією, лібералізмом та капіталізмом. Однак мережа темних пристрастей, егоїзму та руйнівних стосунків навколо нього повільно поглинає його, тягнучи назад у ту початкову, хворобливу порожнечу.
Рано втратив батьків і був усиновлений своїм родичем Павлищевим. Через тяжку епілепсію він був близький до божевілля і провів багато років у гірському селі серед дітей, природи та під наглядом доктора Шнейдера. Цей період невинності у Швейцарії сформував його світогляд; організація дітей заради допомоги знедоленій дівчинці на ім'я Марі відкрила йому силу милосердя.
Молодий чоловік двадцяти шести чи двадцяти семи років, трохи вищий за середній зріст, з густим світло-русявим волоссям, запалими щоками і рідкою гострою борідкою. Його обличчя мертвотно-бліде, але у великих блакитних очах світиться дивний, сумний і стійкий блиск. Спочатку він носить дивний, не за сезоном, іноземний плащ і чудернацькі чоботи.
Rogojin
Знає, що той темний і небезпечний; відчуває до нього страх, сум і дивне братерство.
Aglaya İvanovna
У сяйві Аглаї знаходить надію й життя, закоханий у неї, проте боїться, що вона не зможе звикнути до його дивацтв.
Nastasya Filippovna
Бачить у ній найневиннішу й найзраненішу істоту у світі та прагне врятувати її виключно з глибокої поваги та жалю.