Базаров — студент-медик, що представляє нову радикально мислячу молодь царської Росії. Він називає себе «нігілістом»; він не визнає жодних цінностей, авторитетів, традицій чи мистецтва, що не ґрунтуються на емпіричних доказах. Відвідуючи родину свого друга Аркадія в Мар'їному, він вступає в запеклі інтелектуальні конфлікти з Павлом Петровичем, який уособлює старий аристократичний світ. Хоча він розглядає кохання лише як фізіологічну необхідність і романтичну слабкість, він палко закохується в Анну Одінцову, що змушує його суперечити власним переконанням і переживати духовний злам. Наприкінці історії він заражається через необережність під час лікування хворого на тиф у своєму селі й помирає трагічною смертю, яку намагається зустріти зі стоїчним, науковим спокоєм.
Єдина дитина Василя Івановича, колишнього армійського лікаря, та Орини Власівни, яка була дворянського походження, але неосвічена й забобонна. Виховувався в бідних умовах, пробиваючи собі шлях і здобуваючи освіту в Санкт-Петербурзі, ні перед ким не схиляючись. Його юність минула у фінансових нестатках і формуванні своїх ідеалів.
Високий і худорлявий. Має блідий, але міцної статури вигляд; широкий череп, довгі жовтуваті бакенбарди, ніс, приплюснутий зверху і загострений знизу, та пронизливі зеленуваті очі. Зазвичай носить запилений довгий сюртук і неохайний одяг, глузуючи з краваток і білих рукавичок, які носять аристократи.
Pavel Petroviç Kirsanov
Його ворог і втілення протилежності; вони зневажають один одного, а їхнє суперництво переростає з глузувань у дуель.
Anna Sergeyevna Odintsova
Його велике й неможливе кохання, перед яким він уперше й востаннє в житті виявив слабкість.
Vasiliy İvanoviç Bazarov
Батько, який обожнює його всім серцем; він любить його, проте задихається від його надмірної ніжності.
Arkadiy Nikolayeviç Kirsanov
Друг і колишній учень; їхня ідеологічна близькість поступилася романтичній натурі Аркадія.
Feneçka (Fedosya Nikolayevna)
Молода селянка, чия усмішка йому подобається і яку він цілує, нехтуючи всіма межами.