Một viên chức bước vào cuộc đời công vụ bình thường nhưng sáng sủa sau khi tốt nghiệp luật. Cho đến khi qua đời ở tuổi bốn mươi lăm, ông đã cố gắng mô phỏng hoàn hảo cuộc sống tiểu tư sản lý tưởng, đúng đắn, trung thực và danh giá mà 'ai cũng tán dương'. Ở đỉnh cao của cuộc sống gia đình, điều mà ông đã đạt được nhờ thành công trong công việc và thu nhập ngày càng tăng, ông đã ngã khỏi thang trong khi treo rèm tại ngôi nhà mới mua. Cú va chạm nhẹ vào hông dần biến thành một căn bệnh chết người, một sự tan rã không thể hiểu nổi. Trong thời gian ốm đau, sự giả tạo của gia đình bắt đầu lộ rõ với ông; cùng với sự đau đớn về thể xác phải chịu đựng, ông phát hiện ra cuộc đời mình thực chất giả tạo và vô nghĩa như thế nào.
Thời trẻ, ông là một chàng trai trẻ rất tài năng, vui vẻ và hòa đồng, được mệnh danh là 'phượng hoàng của gia đình'. Ông theo học Trường Luật, hợp thức hóa ngay cả những lỗi lầm nhỏ nhặt thời trẻ bằng cách tuân theo các quy chuẩn của chính quyền. Sau khi hoàn thành việc học luật, ông thăng tiến trong bộ máy quan liêu, trở thành một người mà khi đã có địa vị và tiền bạc, ông thường diễn kịch cho người đời xem hơn là tập trung vào tiếng nói của trái tim mình.
Ông từng là một người đàn ông có vẻ ngoài đáng kính, để râu, có đôi tay khỏe khoắn, thanh lịch, thường mặc những bộ quân phục thời thượng hoặc áo choàng chỉn chu. Sau khi đổ bệnh, ông biến thành một cái xác sống; một kẻ khốn khổ với vầng trán vàng vọt như sáp, thái dương lõm, đôi môi méo xệch và chiếc mũi sắc nhọn—bốc mùi, tan rã, chỉ còn lại đôi mắt to quá khổ đầy giận dữ.
Liza
Cô con gái thờ ơ, người mà vẻ ngoài thời trẻ của cô như xoáy sâu vào cái chết trước mặt cha mình.
Gerasim
Người đầy tớ là niềm an ủi duy nhất và cũng là gương mặt con người duy nhất mà ông nhìn thấy.
Piotr İvanoviç
Người bạn học chỉ biết nghĩ đến tư lợi trong đám tang của ông.
Vladimir İvanoviç
Cậu con trai thấu hiểu cha mình, người đã rơi lệ và cảm nhận được tình thương nơi ông.
Praskovya Fedorovna Golovina
Người vợ mà ông không thể chịu đựng nổi, coi là kẻ đạo đức giả và ích kỷ, dù trước đây ông từng cảm thấy say đắm.