Một đứa trẻ mồ côi sinh ra là con ngoài giá thú của một người phụ nữ bí ẩn trong trại tế bần. Cậu lớn lên trong sự đày đọa của lao động khổ sai và suy dinh dưỡng. Khi cậu dám xin thêm một chút cháo—quyền con người cơ bản của mình—hệ thống coi cậu là một mối nguy hiểm lớn, và cậu bị tống đến cửa hàng mai táng. Không chịu nổi đau khổ, Oliver bỏ trốn đến Luân Đôn, nơi bản tính lương thiện lại khiến cậu rơi vào bẫy của những kẻ móc túi. Dẫu vậy, cậu kiên quyết không để tâm hồn mình bị hoen ố. Trong suốt câu chuyện, cậu bị kẹt giữa các băng đảng tội phạm (Fagin và Sikes) và những người đáng kính (ông Brownlow, gia đình Maylie). Cuối cùng, nguồn gốc thực sự của cậu được tiết lộ, và cậu đạt được hạnh phúc, quyền thừa kế và sự thịnh vượng mà cậu xứng đáng được hưởng.
Sau một hành trình gian khổ, mẹ cậu là Agnes được tìm thấy trên đường phố vào ban đêm và đưa đến trại tế bần, nơi bà hạ sinh cậu rồi qua đời ngay tại chỗ. Cậu bé, không rõ cha là ai, đã lớn lên cho đến năm 9 tuổi trong trại tế bần, chịu đựng sự đói khát, đòn roi và giam cầm. Tên của cậu, 'Twist', được đặt theo quy tắc hệ thống là đặt tên trẻ mồ côi dựa trên chữ cái tiếp theo trong bảng chữ cái.
Một cậu bé gầy gò, mặt tái nhợt, thấp bé với khuôn mặt thiên thần vô cùng thanh tú và thánh thiện. Ban đầu, cậu mặc những bộ quần áo rách rưới, quá khổ của trại mồ côi. Khi ăn mặc như một quý ông, sự cao quý trong đường nét khuôn mặt và sự giống nhau đến kinh ngạc với cha cậu ngay lập tức được bộc lộ.
Fagin
Một nguồn cơn của sự khổ ải, kẻ mà cậu vừa ghê tởm vừa khiếp sợ sự hiện diện của hắn.
Nensi
Một nhân vật bảo vệ đã hy sinh mạng sống vì Oliver, người mà bà vô cùng yêu quý và cũng là người đang chịu đau khổ.
Bay Branlo
Đối với cậu, ông như một thiên thần giáng trần, cậu dành cho ông lòng trung thành vô hạn.