Winston Smith là một đảng viên Đảng Ngoài, 39 tuổi, làm việc tại Bộ Sự thật trong nhà nước toàn trị Oceania. Công việc của anh là thay đổi các tạp chí và báo chí quá khứ theo lợi ích hiện tại của Đảng và xóa bỏ sự thật một cách có hệ thống. Mặc dù vậy, anh nuôi dưỡng sự nghi ngờ và lòng căm thù sâu sắc đối với Đảng và ảo tưởng giả tạo về thực tại tuyệt đối của nó. Cuộc đời anh rẽ hướng không thể đảo ngược sang con đường nổi loạn khi tìm thấy một cuốn nhật ký cũ, trống rỗng và bắt đầu viết vào đó. Nhớ lại quá khứ và tính nhân bản, đồng thời tìm cách giữ cho ý thức của chính mình tồn tại trong thời đại cô đơn là mục tiêu quan trọng nhất của anh. Anh biến cuộc nổi loạn thành hành động bằng cách có một mối quan hệ lãng mạn nguy hiểm với một phụ nữ trẻ, hoạt bát tên là Julia. Anh đã nhầm khi nghĩ rằng O'Brien, một đại diện bí ẩn của Đảng Trong, là thủ lĩnh của tổ chức kháng chiến huyền thoại có tên là Huynh đệ hội. Bị Cảnh sát Tư tưởng bắt giữ, Winston phải chịu sự hủy diệt về thể xác và tinh thần tại Bộ Tình yêu. Đến cuối quá trình thẩm vấn và tra tấn, mọi phẩm giá con người của anh đều bị tước bỏ, anh phản bội Julia, và đến cuối tiểu thuyết, anh trở thành một người bị hủy hoại ý chí và bắt đầu yêu Anh Cả, người đứng đầu hệ thống thối nát.
Trong thời thơ ấu (trong thời kỳ Cách mạng Vĩ đại và các giai đoạn nội chiến, nạn đói sau đó), anh sống trong cảnh thiếu dinh dưỡng và nghèo khổ. Khi còn nhỏ, anh hành động ích kỷ vì đói, muốn giữ phần sô cô la cho riêng mình, và vào ngày cuối cùng khi mẹ và cô em gái nhỏ ốm yếu đột ngột biến mất, anh đã giật lấy thanh sô cô la từ tay mẹ và bỏ chạy khỏi nhà. Khi trở về, anh không bao giờ tìm thấy họ nữa, và khả năng gia đình mình đã bị 'bốc hơi' đã tạo ra trong anh một cảm giác tội lỗi sâu sắc suốt đời.
Một người đàn ông 39 tuổi, nhỏ thó và gầy gò. Thân hình ốm yếu của anh dường như bị nuốt chửng trong bộ đồng phục màu xanh của Đảng Ngoài. Màu tóc rất nhạt và bắt đầu bạc, khuôn mặt anh trông đỏ bừng. Da dẻ bị tàn phá vì thiếu dinh dưỡng, xà phòng kém chất lượng và lưỡi dao cạo cùn, anh có một vết loét giãn tĩnh mạch nổi rõ, chưa lành ở mắt cá chân phải.
Julia
Tình yêu sâu sắc và đam mê thể xác dành cho cô đã giúp Winston bám víu vào cuộc sống, là nguồn sức mạnh lớn nhất của anh nhưng cuối cùng lại là người mà anh đã phản bội.
O'Brien
Một kẻ dẫn dắt xảo quyệt và hủy diệt, người mà anh tin là người duy nhất thấu hiểu tâm trí mình.
Bay Charrington
Một tên gián điệp chuẩn bị cái chết cho anh trong khi anh coi ông ta là bến đỗ an toàn.