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伊万·谢尔盖耶维奇·屠格涅夫1818年生于奥廖尔,是一个富裕贵族家庭的次子。父亲是骑兵上校,掌握田产和农奴的却是性情严厉的母亲瓦尔瓦拉·卢托维诺娃。他的童年在家族的斯帕斯科耶庄园度过,家里只讲法语,俄语主要是从仆人那里学来的。他在莫斯科大学开始的学业转到彼得堡继续,随后前往柏林听哲学课。
他从诗歌走进文学:1843年发表的叙事诗《帕拉莎》第一次让人记住他的名字。同年,他结识了到彼得堡巡演的歌唱家波利娜·维亚尔多,这段维持一生的情谊把他系在了欧洲。1847年起陆续刊登在杂志上的乡村故事,1852年结集为《猎人笔记》;这些写出农奴制日常面目的篇章反响很广。
1852年,他为果戈理写的悼文未获检查机关放行,因此被拘押一个月,随后在斯帕斯科耶受监视居住;《木木》就写于羁押期间。继《罗亭》《贵族之家》《前夜》之后,1862年《父与子》问世。巴扎罗夫的“虚无主义”姿态同时激怒了年轻激进派和老一代;这本书引起的争论使屠格涅夫远离了俄国。他先住在巴登巴登,后来定居巴黎近郊。
他的文字克制而信任细节,把自然描写与人物的心境编织在一起,争辩时也不提高声调。是他把俄国小说带到了西欧:他与福楼拜、左拉结下友谊,1879年获牛津大学名誉博士学位。1877年发表最后一部长篇《处女地》。1883年9月3日,他在巴黎近郊的布日瓦尔死于癌症;遗体被运回俄国,安葬在彼得堡的沃尔科沃公墓。
屠格涅夫写作的年代,俄国正为走不走西方道路而震荡。斯拉夫派与西欧派的分野、1861年废除农奴制以及随之而来的两代人冲突,直接构成了他小说的题材。他夹在《现代人》周围的激进批评家与自由派贵族之间,在现实主义成为社会问题试验场的文坛上,两边都在批评他。直到革命运动壮大的晚年,他究竟属于哪一阵营,仍是被争论的问题。