维克多·雨果于1802年2月26日生于贝桑松。父亲莱奥波尔·雨果是拿破仑军中的军官,母亲索菲·特雷比谢却是坚定的保王派,同一屋檐下并存着两个相反的世界。父亲不断调防,一家人常年奔波,他的童年一路延伸到意大利和西班牙。最后他随母亲定居巴黎,很早就把读书当成自己的避难所。 二十岁那年他出版了第一部诗集,同年与青梅竹马的阿黛尔·富歇结婚。1827年为《克伦威尔》所写的序言公开挑战古典戏剧的规则,被年轻的浪漫派奉为宣言。1830年《欧那尼》首演时剧场里打成一团,这个被称为“欧那尼之战”的夜晚把他推到新一代人的最前面。一年之后,《巴黎圣母院》问世。 1841年他当选法兰西学院院士,真正的断裂却发生在1843年:女儿莱奥波尔迪娜婚后不久在塞纳河上翻船溺亡。雨果从报纸上得知噩耗,此后多年在诗里追寻她的踪影。1851年他反对路易·拿破仑发动的政变,被迫离开法国;先到布鲁塞尔,随后开始在泽西岛和根西岛上的漫长流亡。《悲惨世界》的大部分写于那里,《海上劳工》则献给了收留他的海岛。 他的语言气息宽阔、声音洪亮:把街头的话带进诗歌,把历史和贫穷带进小说,一生都在写反对死刑的文字。1870年他回到法国,1876年当选参议员。1885年5月22日在巴黎去世,法国以国葬送别,将他安葬于先贤祠。
19世纪法国人,留着浓密络腮胡的尊贵老者,身着1870年代正装,目光深邃而忧郁。