Er wurde am 24. November 1632 in Amsterdam geboren. Seine Familie gehörte zu den portugiesischen Juden, die vor der Inquisition in die Niederlande geflohen waren; sein Vater Michael war Kaufmann. Die Mutter, Hanna Debora, starb, bevor er sechs wurde. In der Gemeindeschule Talmud Tora lernte er Hebräisch und die religiösen Texte, als Junge arbeitete er im Handelshaus des Vaters. Nach dem Tod des Vaters 1654 gab er den Handel auf; in der Lateinschule des ehemaligen Jesuiten Franciscus van den Enden lernte er Descartes, die neue Naturwissenschaft und die freigeistigen Kreise Amsterdams kennen. Seine Ansichten beunruhigten die Gemeinde: Am 27. Juli 1656, mit erst dreiundzwanzig Jahren, wurde er mit dem härtesten Bann ausgestoßen, den die portugiesische Gemeinde Amsterdams je verhängt hatte. Er nannte sich fortan Benedictus; die 1663 erschienenen Prinzipien der Philosophie von Descartes blieben das einzige Buch, das zu seinen Lebzeiten unter seinem eigenen Namen herauskam. Er ließ sich in Rijnsburg bei Leiden nieder, dann in Voorburg und schließlich in Den Haag. Seinen Unterhalt verdiente er mit dem Schleifen von Linsen für Mikroskope und Fernrohre und korrespondierte darüber mit den Optikern seiner Zeit, unter ihnen Christiaan Huygens. 1670 veröffentlichte er den Theologisch-politischen Traktat ohne seinen Namen; 1674 wurde das Buch verboten. 1673 lehnte er den Ruf auf einen Lehrstuhl in Heidelberg ab, weil er darin eine Einschränkung seiner Denkfreiheit sah. Die Ethik baute er aus Definitionen, Axiomen und Lehrsätzen auf, in der Ordnung eines Geometriebuchs, und behandelte die Affekte nicht mit moralischem Vorwurf, sondern mit der Gelassenheit, die man Naturvorgängen entgegenbringt. Zu Lebzeiten wagte er die Veröffentlichung nicht. Am 21. Februar 1677 starb er in Den Haag mit vierundvierzig Jahren an einem Lungenleiden, das der jahrelang eingeatmete Glasstaub verschlimmert hatte. Seine Freunde druckten die Handschriften noch im selben Jahr heimlich; seine Bücher erreichten die Leser erst nach seinem Tod.
Er ist der Sohn einer jüdischen Kaufmannsfamilie, die vor der spanischen Inquisition floh und sich in Amsterdam niederließ. Nachdem er in seinen frühen Jahren eine fundierte Ausbildung im Talmud und der jüdischen Theologie erhalten hatte, wandte er sich der Neuscholastik und der modernen Philosophie (insbesondere Descartes) zu. Weil seine Ideen als gefährlich eingestuft wurden und er weder auf Bestechungsversuche noch auf Drohungen einging, um einen Rückzieher zu machen, wurde er endgültig verbannt und aus der jüdischen Gemeinschaft ausgestoßen. Er entging sogar durch bloßes Glück nur knapp einem Attentat. Diese Ereignisse machten ihn nicht rachsüchtig; im Gegenteil, er nutzte seine Einsamkeit, um nahtlosere und systematischere Werke zu schaffen, in die Ursprünge der universellen Wahrheit einzudringen und selbst inmitten politischer Instabilität die reinste ethische Theorie zu konstruieren.
Obwohl er ein abstrakter philosophischer Erzähler ist, entspricht er den Stichen und bekannten historischen Darstellungen, die den Textkontext schmücken; er ist ein Mann mit markanten Zügen, einem ernsten, aber sehr ruhigen Gesicht und dunklem, fließendem, lockigem Haar bis auf die Schultern, mit dunklen, leuchtenden Augen. Er trägt einen dunklen, weiten, einfachen Kaftan, der der niederländischen Mode der Zeit entspricht, sich jedoch durch seine Schlichtheit auszeichnet, dazu einen weiten, geschwungenen weißen Kragen. Sein Gebaren trägt eine subtile Zerbrechlichkeit, die wie Traurigkeit wirkt, aber tatsächlich einem Zustand absoluter Ruhe ähnelt.
Özgür İnsan
Jene gesegnete und seltene Identität, die das höchste rationale Modell darstellt, das die Menschheit erreichen kann, und auf die seine Philosophie abzielt.
René Descartes
Sein philosophischer Vorgänger, dessen Irrtum bei der Trennung von Geist und Körper und dessen Positionierung des Menschen außerhalb der Natur er oft verurteilt, ihn jedoch ernst nimmt und ihm antwortet.
Tanrı / Tabiat
Das Objekt seiner reinsten philosophisch-intellektuellen Liebe, das er nicht erhöht, sondern vollkommen versteht und dessen Existenz er als absoluten Grund in das Zentrum stellt.