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Arthur Coleman Danto wurde am 1. Januar 1924 in Ann Arbor, Michigan, geboren und wuchs in Detroit auf. Sein Vater Samuel Budd Danto war Zahnarzt; im Haus herrschte der maßvolle Ton des Reformjudentums. Von 1943 bis 1946 diente er im Zweiten Weltkrieg in der Armee, stationiert in Nordafrika und Italien, und kehrte mit dem festen Vorsatz zurück, Künstler zu werden.
An der Wayne University in Detroit studierte er Kunst und Geschichte und druckte ab 1947 expressionistische Grafiken. Danach ging er für die Philosophie an die Columbia University; 1949-1950 hörte er mit einem Fulbright-Stipendium in Paris die Vorlesungen von Jean Wahl. 1951 kehrte er als Lehrender nach Columbia zurück. Seine Holzschnitte waren in den fünfziger Jahren im Art Institute of Chicago und in der National Gallery of Art zu sehen; nach einer Einzelausstellung 1960 hörte er auf, Kunst zu machen.
Die Wende kam 1964. In der Stable Gallery sah er Andy Warhols Brillo-Kartons und schrieb „Die Kunstwelt“: Was einen Gegenstand zum Werk macht, ist keine sichtbare Eigenschaft, sondern die Theorie und die Geschichte, die ihn umgeben. Ein Jahr später erschienen „Nietzsche“ und „Analytische Philosophie der Geschichte“; Nietzsche las er nicht als zerstreuten Aphoristiker, sondern als konsequenten Denker.
Von 1984 bis 2009 schrieb er Kunstkritik für The Nation, in einem Ton, der philosophische Genauigkeit mit alltäglichem Hinsehen verband und den Witz nie verlor. Der Gedanke vom „Ende der Kunst“, entfaltet in „Die Verklärung des Gewöhnlichen“ und „Nach dem Ende der Kunst“, besagte, dass eine einzige Fortschrittslinie sich geschlossen habe und eine plurale Zeit begonnen sei, in der alles Kunst sein kann. 1990 erhielt er den National Book Critics Circle Award für Kritik. Er starb am 25. Oktober 2013 in Manhattan an Herzversagen.
Nach dem Zweiten Weltkrieg beherrschte die analytische Tradition das amerikanische Denken; kontinentale Philosophie galt als suspekt, und Nietzsche, vom nationalsozialistischen Missbrauch überschattet, wurde eher unter die Literaten gerechnet. Danto las ihn in der Sprache eben dieses Kreises neu. In denselben Jahren verdrängte in New York die Pop-Art den abstrakten Expressionismus, und die Definition des Kunstwerks stand offen. Kalter Krieg und wachsender Markt brachten die Frage „Was ist Kunst?“ auf die Tagesordnung der Philosophie.
