Nikolai Gogol

Nikolai Gogol kam 1809 in Sorotschinzy im Gebiet Poltawa zur Welt, als Kind kleiner Gutsbesitzer. Sein Vater Wassili Gogol-Janowski schrieb Laienstücke und ließ sie im eigenen Haus aufführen; er starb, als Gogol fünfzehn war. Ein kränkliches, verschlossenes Kind, machte der spätere Schriftsteller an der Schule in Neschin mit seiner scharfen Zunge und mit den Greisenrollen in den Schulaufführungen von sich reden.

1828 ging er auf der Suche nach Ruhm nach Petersburg; der Versuch, Schauspieler zu werden, scheiterte, und als sein auf eigene Kosten gedrucktes Poem Hanz Küchelgarten verrissen wurde, kaufte er alle greifbaren Exemplare auf und verbrannte sie. Die im Staatsdienst geschriebenen Abende auf dem Weiler bei Dikanka (1831-32), ukrainische Dorfgeschichten, machten ihn über Nacht bekannt und brachten ihm Puschkins Freundschaft ein.

1835 erschienen Mirgorod und die Arabesken; der ein Jahr später aufgeführte Revisor sorgte mit seinem Spott über die Provinzbeamten für einen Aufruhr. Zermürbt von den Reaktionen verließ Gogol Russland und verbrachte den größten Teil der folgenden zwölf Jahre in Rom, wo der erste Band der Toten Seelen entstand. Die 1847 veröffentlichten Ausgewählten Stellen aus dem Briefwechsel mit Freunden brachten ihm gerade jene Kritiker auf, die ihn verteidigt hatten; Belinskis zorniger Brief traf ihn schwer.

Gogols Feder hält das Lächerliche und das Unheimliche im selben Satz: der farblose Schreiber des Mantels wie die Gutshäuser der Toten Seelen bringen zum Lachen und beunruhigen zugleich. Der realistische Strang der russischen Prosa ist weitgehend aus dieser Sehweise hervorgegangen. 1848 pilgerte er nach Jerusalem; seine letzten Jahre standen im Zeichen einer religiösen Krise. Im Februar 1852 warf er die Handschrift des zweiten Bandes der Toten Seelen ins Feuer, verweigerte die Nahrung und starb wenige Tage später in Moskau, zweiundvierzigjährig.