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Peyami Safa wurde am 2. April 1899 im Istanbuler Viertel Gedikpaşa geboren. Seinen Namen gab ihm der Dichter Tevfik Fikret, ein Freund des Vaters. Dieser Vater, der zum Kreis der Servet-i Fünun zählende Dichter İsmail Safa, starb in Sivas, wohin ihn die Regierung Abdülhamids II. verbannt hatte; Peyami war anderthalb Jahre alt. Die Mutter, Server Bedia Hanım, zog ihre beiden Söhne in Armut groß. Eine Knochentuberkulose im rechten Arm, die mit neun Jahren ausbrach, ließ ihn einen großen Teil seiner Kindheit auf Krankenhausfluren verbringen; das Vefa-Lyzeum, in das er 1910 eintrat, konnte er nicht abschließen.
Er bildete sich allein weiter und brachte sich das Französische selbst bei. Mit achtzehn unterrichtete er an einer Schule, in den Kriegsjahren arbeitete er bei der Postverwaltung. Die Erzählungen, die er unter dem Titel Geschichten des Jahrhunderts in Yirminci Asır veröffentlichte, der Zeitung, die er mit seinem älteren Bruder İlhami herausgab, verschafften ihm die ersten Leser. Danach machte er die Feder zum Broterwerb, bei Blättern wie Tercüman-ı Hakikat, Cumhuriyet und Tan; aus dieser Not entstanden die Unterhaltungsromane unter dem Namen Server Bedi und die Reihe um Cingöz Recai.
Die neunte chirurgische Station (Dokuzuncu Hariciye Koğuşu) von 1930 verwandelte den Schmerz einer kranken Kindheit in Literatur und wurde zum Wendepunkt. Ein Jahr später gab er in Fatih-Harbiye der Spannung zwischen Ost und West die Gestalt eines jungen Mädchens, das zwischen zwei Istanbuler Vierteln feststeckt. Die scharfen Polemiken mit Nâzım Hikmet, mit dem er einst gemeinsam publiziert hatte, stellten ihn auf eine geistige Front, die er bis zuletzt hielt; 1953 gründete er die Zeitschrift Türk Düşüncesi.
Dreiundvierzig Jahre lang schrieb er ohne Unterbrechung. Seelenanalyse, inneren Monolog und den Streit der Ideen brachte er gemeinsam in den türkischen Roman und trieb das in Der Sessel von Mademoiselle Noraliya und Wir sind allein am weitesten. Vom Tod seines Sohnes Merve, der während des Wehrdienstes starb, erholte er sich nicht mehr; am 15. Juni 1961 starb er in Istanbul und wurde in Edirnekapı begraben.
Safa schrieb im Bruch zwischen dem Untergang eines Reiches und der Gründung einer Republik. Er gehörte zu einer Generation, die den seit dem Tanzimat laufenden Streit über Ost und West mit psychologischer Analyse verband; neben dem Gesellschaftsroman von Halide Edib und Yakup Kadri wandte er sich dem Innenleben des Einzelnen zu. Als sich die Lager nach den 1930er Jahren verhärteten, bezog er gegen Materialismus und Kommunismus eine spiritualistische, konservative Position. In Jahren der Schrift- und Sprachreform war die Zeitungsspalte keine geringere Kanzel als der Roman.
