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Yakup Kadri Karaosmanoğlu wurde am 27. März 1889 in Kairo geboren. Sein Vater Abdülkadir Bey stammte aus der Familie Karaosmanzade, die seit langem zu den Notabeln von Manisa gehörte; seine Mutter hieß İkbal Hanım. Als er sechs war, zog die Familie nach Manisa, wo er zur Schule ging, bevor er sie in İzmir fortsetzte. Nach dem Tod des Vaters kehrten sie nach Ägypten zurück; seine Ausbildung schloss er an einer französischen Schule in Alexandria ab.
1908 kam er nach Istanbul und schrieb sich für Jura ein, ohne den Abschluss zu machen. Ein Jahr später gehörte er zu den Gründern der literarischen Gruppe Fecr-i Âti; seine ersten Texte erschienen in deren Zeitschriften. Wegen einer Tuberkulose verbrachte er drei Jahre in der Schweiz. Zurück in Istanbul schrieb er für die Zeitung İkdam und veröffentlichte Kiralık Konak („Das Haus zu vermieten“), das den Zerfall des Reiches an drei Generationen einer Familie zeigt; seine Prosagedichte sammelte er in Erenlerin Bağından.
1921 bereiste er mit der Kommission zur Untersuchung der Kriegsgräuel Westanatolien und sah die zerstörten Dörfer; diese Reise gab seinem Schreiben eine neue Richtung. In der Republik saß er für Mardin und dann für Manisa im Parlament und gehörte 1932 zu den Gründern der Zeitschrift Kadro. Aus diesen Jahren stammen Yaban („Der Fremde“) über die Kluft zwischen Intellektuellem und Bauern sowie Ankara über die Entstehung der neuen Hauptstadt. Ab 1934 war er Botschafter in Tirana, Prag, Den Haag, Bern und Teheran.
Seine Sprache war schmucklos und aus Beobachtung gebaut; den Roman verstand er als Werkzeug gesellschaftlicher Analyse und gab der türkischen Erzählkunst ein historisches Rückgrat. In Panorama zog er die Bilanz der Generationen, die vom Reich in die Republik hinübergingen, und in seinen Erinnerungen hielt er auch die eigenen Widersprüche fest. 1961 kehrte er ins Parlament zurück, 1965 zog er sich aus der Politik zurück. Er starb am 13. Dezember 1974 in Ankara und wurde auf dem Yahya-Efendi-Friedhof in Beşiktaş bestattet.
Karaosmanoğlu schrieb im Bruch zwischen den letzten osmanischen Jahren und der Gründung der Republik. Er begann mit der individualistischen, ästhetischen Suche von Fecr-i Âti und schloss sich dann der Nationalen Literatur an, die eine einfache Sprache und die Hinwendung zu Anatolien forderte. Die Balkankriege, der Erste Weltkrieg, das besetzte Istanbul und der Befreiungskrieg bildeten den Boden seiner Bücher. Später verteidigte er im Kreis von Kadro eine etatistische Modernisierung und stand mitten in der Debatte über die Entfremdung der Intellektuellen vom Volk.
