Ein armer Bauer, der einst einen Laib Brot stahl, um die sieben Kinder seiner Schwester zu ernähren, und dafür 19 Jahre im Gefängnis verbrachte. Die Qualen der Haft machten ihn zu einem Feind der Menschheit, einem wilden Mann mit einem Herzen aus Stein. Doch die Vergebung des gütigen Bischofs Myriel, der ihm sein Silber gab und sagte: 'Ich gebe deine Seele Gott', entzündet einen Funken in seiner Seele. Unter geändertem Namen und Identität wird er Monsieur Madeleine, ein wohlhabender und tugendhafter Bürgermeister in Montreuil-sur-Mer. Jahre lang verbirgt er sein Geheimnis und arbeitet für Gerechtigkeit, Bildung und Wohltätigkeit. Als jedoch durch eine schicksalhafte Fügung ein Unschuldiger in Arras wegen ihm inhaftiert werden soll, durchlebt er ein inneres Gericht, legt vor Gericht ein Geständnis ab und wird erneut den Ketten des Galeerensträflings ausgeliefert.
In der Region Brie geboren, verlor er früh seine Eltern. Er wuchs bei seiner Schwester auf und arbeitete in seiner Jugend als Rebschneider. An einem eisigen Wintertag im Jahr 1795, als er arbeitslos wurde, wurde er wegen des Einschlagens eines Fensters des Bäckers Isabeau und des Diebstahls von Brot zu 5 Jahren Haft verurteilt; aufgrund von vier erfolglosen Fluchtversuchen wurde seine Strafe auf 19 Jahre verlängert. Er verließ die Sträflingskolonie von Toulon im Jahr 1815 als Häftling 24601, verhärtet und voller Feindseligkeit gegenüber der Justiz.
Anfangs hatte er ein elendes und erschreckendes Gesicht mit grob beschlagenen Schuhen, einen animalischen Teint und eine zerlumpte, geflickte gelbe Jacke. Als Bürgermeister Madeleine ist er ein groß gewachsener Mann von etwa fünfzig Jahren mit schnell grau werdendem Haar, der einen Gehrock mit rötlichem Kragen trägt; er wirkt edel, melancholisch und flößt durch seine Anwesenheit Vertrauen ein.
Javert
Der unerbittliche Jäger und Vertreter der Gerechtigkeit, der ihm stets auf den Fersen bleibt.
Cosette
Das Vermächtnis von Fantine, die Waise, der er sein Leben widmete, um ihr Zuneigung zu schenken und sie glücklich zu machen.
Fantine
Die vom System zertretene Frau, die er zu beschützen schwor und deren letzte Ruhe er sicherte.
Piskopos Myriel
Ein geistlicher Vater und der einzige Architekt seines Erwachens aus der Dunkelheit.