Basarow ist ein Medizinstudent, der die neue, radikal denkende Jugend des zaristischen Russlands repräsentiert. Er definiert sich selbst als 'Nihilist'; er akzeptiert keine Werte, Autoritäten, Traditionen oder Kunst, die nicht auf empirischen Beweisen beruhen. Während eines Besuchs bei der Familie seines Freundes Arkadij in Marjino gerät er in heftige intellektuelle Konflikte mit Pawel Petrowitsch, der die alte aristokratische Welt verkörpert. Obwohl er Liebe nur als physiologische Notwendigkeit und romantisches Leiden betrachtet, verliebt er sich tief in Anna Odinzowa, was ihn dazu bringt, seinen eigenen Überzeugungen zu widersprechen und geistige Turbulenzen zu erleben. Am Ende der Geschichte infiziert er sich durch Unvorsichtigkeit, während er einen Typhusfall in seinem Dorf behandelt, und stirbt einen tragischen Tod, dem er mit stoischer, wissenschaftlicher Distanz zu begegnen versucht.
Das einzige Kind von Wassili Iwanowitsch, einem ehemaligen Militärarzt, und Arina Wlasjewna, die von adliger Abstammung, aber unwissend und abergläubisch war. Er wuchs unter armseligen Bedingungen auf, kämpfte sich hoch und bildete sich in Sankt Petersburg, ohne sich vor irgendjemandem zu beugen. Seine Jugend verbrachte er in finanzieller Not und damit, seine Ideale zu definieren.
Groß und dünn. Er hat einen blassen, aber kräftigen Teint; einen breiten Schädel, lange gelbliche, sandfarbene Koteletten, eine Nase, die oben flach und unten spitz ist, sowie stechende grünliche Augen. Er trägt gewöhnlich einen staubigen, langen Überzieher und nachlässige Kleidung, wobei er die von Aristokraten getragenen Krawatten und weißen Handschuhe verspottet.
Pavel Petroviç Kirsanov
Sein Feind und Vertreter des Gegenteils; sie verachten einander, ihre Rivalität entwickelt sich von Spott hin zum Duell.
Anna Sergeyevna Odintsova
Seine große und unmögliche Liebe, bei der er zum ersten und letzten Mal im Leben Schwäche zeigt.
Vasiliy İvanoviç Bazarov
Sein ihn abgöttisch liebender Vater; er liebt ihn, erstickt jedoch an dessen Zuneigung.
Arkadiy Nikolayeviç Kirsanov
Sein Freund und ehemaliger Schüler; ihre ideologische Nähe ist an Arkadijs romantischem Wesen gescheitert.
Feneçka (Fedosya Nikolayevna)
Die junge Bäuerin, deren Lächeln er mochte und die er, alle Grenzen missachtend, küsste.