Pawel Iwanowitsch Tschitschikow ist ein ehemaliger Beamter, ein akribischer Unterhändler und die Hauptfigur des Romans. Nachdem er mehrmals sein Vermögen verloren hat, beschließt er, eine legale, wenn auch moralisch absurde Lücke auszunutzen, um wieder reich zu werden und sich in einer abgelegenen Region als respektable Person niederzulassen. Er sucht 'tote Seelen' – Leibeigene, die, obwohl sie zwischen den Volkszählungen (Revisionen) gestorben sind, in den offiziellen 'Revisionslisten' noch als lebendig geführt werden – und kauft sie billig von Gutsbesitzern. Sein Ziel ist es, diese Leibeigenen, die keine physische Existenz mehr haben, beim Staat zu beleihen und ein großes Darlehen zu erhalten, um den Status eines Adligen zu erlangen. In der Stadt N... bezaubert er den Gouverneur und alle einflussreichen Beamten mit intensiver Schmeichelei. Er besucht die Gutsbesitzer einen nach dem anderen und konzentriert sich darauf, den Deal abzuschließen, indem er die Exzentrizitäten eines jeden (Manilow, Korobotschka, Nosdrjow etc.) erträgt. Tschitschikow ist ein Spiegelbild der 'Mittelschicht' – absolut pragmatisch, frei von Romantik, kaltblütig und ausschließlich auf die Verwirklichung seines konstruierten, falschen Wohlstandstraums fixiert.
Er stammt aus einer bürgerlichen, nicht adligen Familie. Statt Militärdienst oder beschwerlicher Pflichten zog er immer Büroarbeiten und Verwaltungspositionen vor. In seiner Vergangenheit hat er sich auf verschiedene kommerzielle und bürokratische Unternehmungen eingelassen und dabei mehrfach riskiert, sein gesamtes Vermögen zu verlieren. Er kennt sich bestens mit Täuschungen, gefälschten Dokumenten und den Lücken der Bürokratie aus.
Er ist weder zu dick noch zu dünn. Mittleren Alters (weder genau jung noch alt), mit einem gepflegten Gesicht und recht elegant gekleidet. Er achtet darauf, sein Gesicht akribisch mit Seife zu rasieren, um es glatt zu halten. Er trägt meist einen roten Gehrock oder schicke, seriöse Anzüge; er verkörpert ein gepflegtes Bild, das die Aura eines 'respektablen Gentlemans' ausstrahlt.
Manilof
Er sieht ihn als einen nutzbaren, süßlich redenden, aber absolut naiven Träumer.
Nozdref
Er betrachtet ihn als unvorhersehbares Ärgernis, einen streitsüchtigen Rüpel, dem er nur mit Mühe entkommt.
Selifan
Sein betrunkener Kutscher, den er ohne Rücksicht tadelt und dem er die Verantwortung für seine Misserfolge zuschiebt.
Piluşkin
Er sieht in ihm die am einfachsten auszubeutende Mine und nutzt seine Geizigkeit bis zum Äußersten aus.
Sobakiyeviç
Ein bärenstarker Grobian, dem er jedoch mit einer Mischung aus Respekt und Angst begegnet, da dieser das Handelsgeschäft am besten versteht.
Nastasya Petrovna Koroboçka
Er erträgt sie voller Hass als eine dickköpfige, starrsinnige Alte, die nichts vom Feilschen versteht.