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Mahmut Ekrem nació el 1 de marzo de 1847 en Vaniköy, a orillas del Bósforo. Su padre, Recai Mehmet Şakir Efendi, que había dirigido la oficina estatal de almanaques, era conocido como poeta y calígrafo; la biblioteca de la casa fue la primera escuela del niño. De él aprendió el árabe y el persa. Tras la escuela secundaria de Beyazıt asistió al Mekteb-i İrfan y entró en la academia preparatoria militar, que la enfermedad lo obligó a dejar.
En 1862 ingresó en la oficina de correspondencia del Ministerio de Asuntos Exteriores, donde trató tanto a los maestros de la poesía antigua como a Namık Kemal. Al huir a Europa en 1867, Kemal le dejó el periódico Tasvir-i Efkâr. Su primer libro de versos, Nağme-i Seher, apareció en 1871, y su lengua era todavía la de la poesía de diván.
Entre 1878 y 1887 enseñó literatura en el Mekteb-i Sultani y en la Escuela de Administración. Talim-i Edebiyat, nacido de sus apuntes de clase, se tuvo por el libro que llevó las letras turcas de la elocuencia oriental a la retórica occidental y le valió el nombre de «maestro». A las novedades que defendió en los prólogos de Zemzeme respondió Muallim Naci con Demdeme; la disputa entre lo viejo y lo nuevo se agrió tanto que exigió la intervención del gobierno. En 1896, amparando a sus discípulos, ayudó a abrir la revista Servet-i Fünun a los jóvenes.
En poesía partió del pensamiento, el sentimiento y la imaginación; al decir que todo lo bello, desde la mota de polvo hasta el sol, puede ser asunto de un poema, suprimió los límites del tema y sostuvo que no toda palabra medida y rimada merece llamarse poesía. El amor por el carruaje, publicado por entregas ese mismo año, pasa por la primera novela realista turca gracias a la pasión ridícula de Bihruz Bey, que confunde la occidentalización con la apariencia. Perdió a sus tres hijos; lo que escribió tras la muerte de Nijad, en 1900, son sus páginas más hondas. Murió en Estambul el 31 de enero de 1914 y fue enterrado junto a su hijo en el cementerio de Küçüksu.
Ekrem pertenece a la segunda generación del Tanzimat. Después de los años en que Şinasi y Namık Kemal dirigían la literatura a la sociedad, él escribió bajo la censura de Abdülhamid II, que cerró el terreno político, y tuvo el arte por un fin en sí mismo. La novela y el teatro eran formas aún nuevas y la lengua literaria se aligeraba con la prensa. Estuvo en el centro de la disputa entre lo viejo y lo nuevo; el camino que abrió desembocó en 1896 en la generación de Servet-i Fünun.
