Emma es la joven, bella y consentida dueña de Hartfield, la mansión más popular del pueblo de Highbury. Su madre murió cuando era muy pequeña y fue criada casi como un objeto de adoración por su ansioso padre, quien se resiste al cambio. Tras la partida de su antigua institutriz, la señorita Taylor, después de su dulce pero firme crianza, se forma un gran vacío en su vida. Emma, que confía demasiado en su propia inteligencia e intuición, toma bajo su protección a la sencilla pero linda Harriet Smith por curiosidad de casamentera. Muestra un gran ejemplo de ceguera e imprudencia al intentar casarla con personas que no son su igual. Debido a sus errores, rompe el corazón de su amiga y tarda en descubrir sus propios sentimientos. Finalmente, comprende todas sus acciones desacertadas y se da cuenta, a través de una dolorosa revelación, de que su corazón pertenece a su amigo de toda la vida, el señor Knightley. Al deshacerse de su orgullo y madurar, encuentra el amor y aprende a dejar en paz las vidas de quienes la rodean.
Tras perder a su madre a una edad temprana, se convirtió en la única dueña de la casa después del matrimonio de su hermana mayor, Isabella. Creció como una hermana con su antigua institutriz, la señorita Taylor. Ser hija de la familia más rica y respetada de Highbury le inculcó un sentido natural de liderazgo y una invencible arrogancia a una edad temprana.
Es una joven muy hermosa. Tiene ojos color avellana y verde brillante, rasgos faciales regulares y un cutis claro y saludable. Su estatura y peso son extremadamente proporcionados; irradia salud. Siempre lleva la cabeza en alto, erguida; su andar y su postura están llenos de gracia.
Mrs. Weston
Antigua institutriz y confidente de Emma, a quien considera prácticamente como una madre y su amiga adulta más cercana.
Harriet Smith
La protegida e ingenua amiga a la que intenta manipular creyéndola dócil, a quien extravía reiteradamente en malos caminos, pero a quien al final deja en libertad.
Mr. Woodhouse
Su padre, a quien adora con devoción, cuida con mimo y jura no incomodar jamás con ningún cambio.
George Knightley
Su amigo más leal, su crítico más severo y el hombre más sensato de su vida; en última instancia, su compañero de vida.