Charles Dickens

Charles Dickens naît le 7 février 1812 à Portsmouth, deuxième des huit enfants de John Dickens, commis au bureau de la solde de la Royal Navy, et d'Elizabeth Dickens. La maison vit dans les dettes ; quand le père est enfermé en 1824 à la prison pour dettes de Marshalsea, Charles, douze ans, est retiré de l'école et placé dans un entrepôt de cirage, où il colle des étiquettes sur des bouteilles pour six shillings par semaine. Ces quelques mois resteront une blessure dont il évitera de parler toute sa vie. Le père libéré, il retourne à l'école, devient clerc chez un avoué, apprend la sténographie et se fait chroniqueur parlementaire. Les croquis de la ville qu'il envoie aux revues à partir de 1833 paraissent en volume en 1836 sous le titre « Esquisses de Boz ». « Les Papiers posthumes du Pickwick Club », commencés la même année, font de lui à vingt-cinq ans l'auteur le plus lu du pays ; deux jours après la première livraison, il épouse Catherine Hogarth. Il publie « Oliver Twist » en livraisons entre 1837 et 1839 dans la revue qu'il dirige et fait du roman un instrument de critique sociale. Dans « David Copperfield », il revient sur sa propre enfance ; les journaux qu'il fonde le transforment en homme public autant qu'en romancier. En 1858, il se sépare de Catherine ; sa liaison avec la jeune actrice Ellen Ternan durera jusqu'à sa mort. « Le Conte de deux cités » paraît en 1859 comme premier feuilleton de sa nouvelle revue, All the Year Round. Le feuilleton a façonné sa manière : chaque livraison s'arrête au moment le plus tendu, le rire y côtoie la pitié, et ses personnages ont un visage dès qu'on prononce leur nom. Il fait entrer l'anglais de la rue dans le roman et met sous les yeux du lecteur la pauvreté et la froideur des institutions. Son dernier livre, « Le Mystère d'Edwin Drood », reste inachevé : le 9 juin 1870, Dickens meurt d'une attaque à Gad's Hill Place, sa maison du Kent ; il est enterré au coin des Poètes de l'abbaye de Westminster.