Emma est la maîtresse gâtée, jeune et belle de Hartfield, le manoir le plus populaire du village de Highbury. Sa mère est décédée alors qu'elle était très jeune, et elle a été élevée presque comme un objet de culte par son père anxieux qui résiste au changement. Après le départ de son ancienne gouvernante, Miss Taylor, suite à son éducation douce mais ferme, un grand vide se forme dans sa vie. Emma, qui s'appuie trop sur sa propre intelligence et son intuition, prend sous son aile la banale mais mignonne Harriet Smith par curiosité pour le matchmaking. Elle fait preuve d'une grande cécité et d'imprudence en essayant de la marier à des personnes qui ne sont pas ses égales. À cause de ses erreurs, elle brise le cœur de son amie et tarde à découvrir ses propres sentiments. Finalement, elle réalise toutes ses actions malavisées et comprend, au prix d'une prise de conscience douloureuse, que son cœur appartient à son plus vieil ami, M. Knightley. En se débarrassant de sa fierté et en mûrissant, elle trouve l'amour et apprend à laisser les vies de ceux qui l'entourent tranquilles.
Ayant perdu sa mère très jeune, elle est devenue l'unique maîtresse de la maison après le mariage de sa sœur aînée, Isabella. Elle a grandi comme une sœur avec son ancienne gouvernante, Miss Taylor. Étant la fille de la famille la plus riche et la plus respectée de Highbury, cela lui a insufflé un sens inné du leadership et une arrogance invincible dès son plus jeune âge.
C'est une très belle jeune fille. Elle a des yeux noisette et vert vif, des traits réguliers, et un teint clair et sain. Sa taille et son poids sont extrêmement proportionnés ; elle rayonne de santé. Sa tête est toujours haute, elle se tient droite ; sa démarche et sa posture sont pleines de grâce.
Mrs. Weston
L'ancienne gouvernante d'Emma, sa confidente et sa plus proche amie aînée, qui fait office de figure maternelle.
Harriet Smith
La protégée qu'elle juge ingénue et s'efforce de diriger, qu'elle fourvoie à maintes reprises avant de lui rendre son autonomie.
Mr. Woodhouse
Son père adoré, qu'elle chérit tendrement et à qui elle a fait le serment de n'imposer aucun changement.
George Knightley
Son ami le plus digne de confiance, son plus grand critique et l'homme le plus rationnel de sa vie ; devenu à terme le compagnon de son existence.