Ivan Gontcharov

Ivan Alexandrovitch Gontcharov naît en 1812 à Simbirsk, sur la Volga, dans une famille de marchands aisés. Il perd son père à sept ans. Sa mère, Avdotia, et son parrain Nikolaï Trégoubov, officier de marine à la retraite, façonnent son enfance : de ce dernier il hérite le goût de la mer et une vaste bibliothèque. Après huit années détestées à l'École de commerce de Moscou, il entre en 1831 à la faculté des lettres de l'université de Moscou. Diplômé, il devient fonctionnaire et travaille à Saint-Pétersbourg comme traducteur au ministère des Finances. Il fréquente alors le cercle littéraire réuni chez les Maïkov, où paraissent ses premiers poèmes et récits. « Une histoire ordinaire », publiée en 1847, lui vaut sa première renommée : Biélinski la range parmi les meilleurs livres de l'année. En 1852, il s'embarque sur la frégate Pallas comme secrétaire de l'amiral Poutiatine, voit l'Angleterre, l'Afrique et le Japon, et rentre par voie de terre à travers la Sibérie. Le voyage donne « La Frégate Pallas ». De retour, il siège au comité de censure. À l'été 1857, à Marienbad, il écrit en un mois « Oblomov », qu'il portait en lui depuis des années ; le roman paraît en 1859 et donne au russe le mot oblomovchtchina. « Le Ravin », vingt ans de travail, sort en 1869. Narrateur lent, patient dans le détail, il s'intéressait moins à l'événement qu'à la lente corruption d'un homme par lui-même, à la manière dont l'habitude ronge la volonté. Ses dernières années furent solitaires et amères : il accusa Tourgueniev de lui avoir volé ses sujets et brûla la plupart de ses manuscrits tardifs. Il ne se maria jamais. Il mourut d'une pneumonie à Saint-Pétersbourg en 1891.