Un bureaucrate qui a entamé une vie de fonctionnaire ordinaire mais brillante après des études de droit. Jusqu'au moment où il s'est éteint à quarante-cinq ans, il a tenté d'imiter parfaitement cette vie bourgeoise idéale, correcte, honnête et réputée que « tout le monde applaudissait ». Au sommet de sa vie domestique, qu'il avait mise en adéquation avec sa réussite dans le service et ses revenus croissants, il est tombé d'une échelle en accrochant des rideaux dans sa maison nouvellement achetée. Le simple coup sur le côté s'est progressivement transformé en une affliction mortelle, une décomposition incompréhensible. Pendant sa maladie, la fausseté de sa famille a commencé à lui sauter aux yeux ; en plus de l'agonie physique qu'il endurait, il a découvert à quel point sa vie était en réalité fausse et dénuée de sens.
Dans sa jeunesse, il était un jeune homme très talentueux, joyeux et sociable, surnommé le « phénix de la famille ». Il a fréquenté l'École de jurisprudence, légitimant même ses petites incartades de jeunesse en se conformant aux normes des autorités. Après ses études de droit, il a gravi les échelons de la bureaucratie, devenant un homme qui, à mesure qu'il gagnait en rang et en argent, jouait la comédie plutôt que de se concentrer sur son propre cœur.
Il était autrefois un homme barbu, à l'aspect respectable, aux bras élégants et forts, portant des uniformes élégants ou des robes de chambre bien entretenues. Après être tombé malade, il est devenu un cadavre vivant ; un misérable au front jaune cireux, aux tempes creuses, aux lèvres tordues et au nez effilé — puant, se décomposant, et ne conservant que des yeux agrandis et en colère.
Liza
Sa fille indifférente, dont la jeunesse renvoie brutalement son père à sa propre mort.
Gerasim
Son aide-soignant et serviteur, son unique réconfort et le seul à lui témoigner une réelle humanité.
Piotr İvanoviç
Son camarade d'école qui ne songe qu'à ses propres intérêts lors de ses funérailles.
Vladimir İvanoviç
Son fils, le seul qui le comprend, chez qui il voit des larmes et pour qui il éprouve de l'affection.
Praskovya Fedorovna Golovina
Son épouse, qu'il ne peut plus supporter, qu'il juge hypocrite et égoïste, mais pour laquelle il éprouvait jadis de la passion.