Un pauvre paysan qui a volé un morceau de pain pour nourrir les sept enfants de sa sœur et a passé 19 ans en prison. Les tourments du bagne ont fait de lui un ennemi de l'humanité, un sauvage au cœur de pierre. Cependant, le pardon de l'évêque Myriel, au grand cœur, qui lui a offert son argenterie en lui disant : « Je vous donne votre âme à Dieu », allume une étincelle en lui. Changeant de nom et d'identité, il devient Monsieur Madeleine, un maire riche et vertueux à Montreuil-sur-Mer. Pendant des années, il cache son secret, œuvrant pour la justice, l'éducation et la charité. Pourtant, suite à un tour du destin, lorsqu'un innocent est sur le point d'être emprisonné à Arras à cause de lui, il subit une introspection, avoue au tribunal et est à nouveau rendu aux chaînes du forçat.
Né dans la région de Brie, il perdit ses parents très tôt. Il fut élevé par sa sœur et travailla comme élagueur dans sa jeunesse. Par une froide journée d'hiver en 1795, alors qu'il était au chômage, il fut condamné à 5 ans pour avoir brisé la vitrine du boulanger Isabeau et volé du pain, et sa peine fut prolongée à 19 ans en raison de quatre tentatives d'évasion infructueuses. Il sortit du bagne de Toulon en 1815 en tant que prisonnier 24601, endurci et hostile à la justice.
Initialement, il avait un visage misérable et effrayant, des chaussures aux clous épais, un teint bestial et une veste jaune en lambeaux et rapiécée. À l'époque où il est le maire Madeleine, c'est un homme de forte carrure d'une cinquantaine d'années aux cheveux grisonnants, portant une redingote à col rouge ; il est noble, mélancolique et inspire confiance par sa présence.
Javert
Le chasseur impitoyable et inflexible, représentant de la justice, qui ne le lâche jamais d'une semelle.
Cosette
Le legs de Fantine, l'orpheline à laquelle il a voué sa vie pour la chérir et la rendre heureuse.
Fantine
La mère broyée par le système, qu'il a juré de protéger et qu'il a fait reposer en paix.
Piskopos Myriel
Un père spirituel et l'unique artisan de son éveil hors des ténèbres.