C'est un noble qui déteste les salons clinquants et les bureaucrates superficiels de Moscou, préférant passer son temps sur son domaine, travaillant la terre et se consacrant à des théories scientifiques. Il rêve d'un monde moral propre et sublime ; à cette fin, il a fait de son amour pour Kitty son but le plus sacré. Lorsque Kitty le rejette initialement, il sombre dans la dépression et se tourne vers des analyses philosophiques sur l'existence du paysan russe et de la nature. Il tente de comprendre l'abîme séparant l'homme qui travaille la terre des machines et des systèmes occidentaux. Son plus grand tourment tout au long du roman est son manque de foi ; tout comme il perçoit la mort avec horreur, il questionne le sens de son existence. Finalement, il épouse Kitty et entame une nouvelle vie ; cependant, il trouve sa véritable illumination non dans les livres, mais en découvrant Dieu et l'amour intérieur à travers les paroles simples d'un paysan ordinaire. Il est une projection mentale et spirituelle de l'auteur.
Il appartient à une famille ancrée dans la noblesse moscovite, mais a perdu ses parents très jeune. Il a grandi avec son frère Sergueï et son tragique frère aîné Nikolaï, adoptant les sciences occidentales et les doctrines naturalistes à l'université ; toutefois, ces doctrines ne purent satisfaire son désir de vivre, son amour familial et sa soif de trouver la vérité.
Il est grand, musclé, avec des jambes robustes et une peau basanée, teintée de rouge sombre. Il a des yeux brillants, expressifs et empreints de bonté, qui s'irritent ou s'attristent très facilement. Il se soucie peu de sa tenue, préférant porter à la campagne des vestes de paysan, des peaux de mouton ou de simples vêtements en coton.
Nikolay Levin
Son malheureux frère aîné, dont la maladie et la déchéance lui déchirent le cœur, et dont la confrontation avec la réalité de la mort provoque chez lui de profonds bouleversements métaphysiques.
Aleksey Vronski
Son rival, qui a failli lui ravir sa femme Kitty ; un homme dont il réprouve le mode de vie mais qu'il déteste d'autant plus que son assurance décontractée le renvoie à ses propres complexes.
Kiti Şçerbatskaya
Sa tendre épouse à l'âme pure, qui donne tout son sens à sa vie, qu'il vénère comme une divinité et qui tolère avec indulgence toutes ses maladresses.
Stepan Oblonski (Stiva)
Son ami intime, dont il désapprouve l'insouciance morale mais dont la présence l'apaise et avec qui il prend plaisir à passer du temps.
Sergey İvanoviç Koznişef
Son demi-frère aîné, contre qui il éprouve un ressentiment secret en raison de son intellectualisme artificiel et par lequel il a toujours l'impression d'être écrasé lors de leurs divergences d'opinion.