Râkım est né fils d'un des anciens officiers janissaires de Tophane et devint orphelin à l'âge d'un an, vivant dans le dénuement matériel. Il fut élevé par Fedai Kalfa, l'une des servantes âgées de la suite de sa mère, qui travailla de ses propres mains comme s'il était son propre enfant. Grâce à son intelligence extraordinaire et à son ambition, après son éducation primaire (rüştiye), il apprit seul l'arabe, le persan et le français, ainsi que diverses sciences occidentales. Après avoir commencé à travailler au ministère des Affaires étrangères (Hariciye Kalemi), il a fait fortune à la sueur de son front en donnant des cours de turc à des étrangers et en écrivant des articles pour les journaux. Il ne dépense pas la prospérité acquise par son travail dans l'ostentation, mais plutôt dans sa bibliothèque, l'entretien de sa maison et sa concubine Canan, qu'il traite avec compassion. Il a élevé Canan comme une dame irréprochable et a fini par lui ouvrir son cœur en tant que frère, ami et, finalement, mari. Il symbolise l'intellectuel turc idéal de l'ère Tanzimat, qui a adopté l'Occident par des moyens rationnels sans pour autant couper les liens avec les racines morales et vertueuses de l'Orient.
Son père est mort alors qu'il n'était encore qu'un orphelin, laissant derrière lui une maison délabrée à Salıpazarı et une servante arabe (Fedai). Peu après avoir perdu sa mère, Râkım fut pris en charge par Fedai Kalfa, qui travailla pour subvenir à ses besoins grâce à son honnête labeur de blanchisseuse et d'autres tâches. Cette période de pauvreté a poussé Râkım à travailler et à comprendre la valeur de l'effort, façonnant un caractère doté d'une sagesse dénuée de fierté ou d'arrogance.
Le texte souligne sa tenue ordonnée, simple et harmonieuse plutôt que ses traits physiques. Même lors de rassemblements mondains anglais ou de soirées de style européen, il est un jeune homme qui évite les ornements excessifs mais s'habille de costumes propres convenant à un gentleman ; il a des manières raffinées, est joyeux, sûr de lui et possède une présence séduisante et mature.
Canan
Son esclave élevée sous sa protection, devenue par la suite son grand amour, pour qui il éprouve le plus profond respect et une infinie tendresse.
Josephino
Son professeur et amie, devenue sa plus proche confidente et son plus grand soutien après un bref flirt passionné.
Can (Jane)
Sa pure et noble élève, éprise de lui d'un amour non partagé et menée au bord de la mort par le chagrin.
Mr. Ziklas
Son employeur, qui lui témoigne un profond respect et souhaite le voir devenir son gendre.
Fedai Kalfa
Celle qui lui tient lieu de mère, pilier de son foyer et sa confidente la plus digne de confiance.
Felâtun Bey
Une vieille connaissance, un rival snob fasciné par l'Occident, aux principes de travail diamétralement opposés aux siens, et qu'il observe avec pitié.