Santiago est un jeune homme talentueux issu d'un petit village andalou, sachant lire et écrire, que l'on destinait à la prêtrise. Cependant, poussé par le désir de parcourir le monde et de découvrir de nouvelles cultures, il quitte le séminaire pour devenir berger, achetant un troupeau avec trois pièces d'or données par son père. Alors qu'il dort dans la campagne andalouse, un rêve qu'il fait deux fois de suite dans une église en ruine l'appelle à chercher un trésor enterré aux pieds des Pyramides d'Égypte. Sa rencontre avec Melchisédech, roi de Salem, lui permet de définir cette quête comme sa « Légende personnelle ». Malgré la perte de tout son capital, il se lance dans un immense périple qui le mène de Tanger, en Afrique, jusqu'au désert du Sahara. Sur ce chemin rempli d'aventures, il apprend à parler la langue universelle, à écouter son cœur, à lire la nature et à aimer. À la fin, bien qu'il comprenne que le trésor se trouve en réalité à son point de départ, là où il l'a vu en rêve, ce trésor n'est pas seulement de l'or, mais la vision, la sagesse et l'amour qu'il a acquis dans le désert.
Issu d'une famille paysanne pauvre et pieuse, il a grandi jusqu'à l'âge de seize ans au séminaire, recevant une éducation en latin, en espagnol et en théologie. Il a quitté l'école parce qu'il désirait davantage parcourir la terre qu'apprendre les péchés de Dieu ou des hommes, et avec le soutien d'un père qui a toujours nourri secrètement un désir de voyage, il a pris son troupeau et entamé une vie de berger.
Il possède un teint basané typiquement espagnol ; au début, il a l'apparence d'un berger andalou classique avec sa veste, son gros livre et son bâton. Cependant, après avoir traversé vers Tanger et entamé son périple dans le désert, il s'adapte à l'environnement et adopte des vêtements arabes traditionnels comme une tunique blanche et un couvre-chef (turban/keffieh). Avec le temps, son visage est brûlé par le soleil du désert et son corps se transforme en celui d'un voyageur endurci.
Fatima
Son âme sœur, qui ne constitue en rien un obstacle à l'accomplissement de sa Légende Personnelle.
Simyacı
Son ultime maître, qui lui transmet la faculté de faire corps avec l'univers pour se métamorphoser en vent et en lumière.
İngiliz
Le compagnon auprès de qui il découvre, en s'en démarquant, les limites de la théorie et l'importance de l'expérience pratique.
Melkisedek
Le guide qui lui enseigne le concept de « Légende Personnelle ».
Billuriye Tüccarı
L'ami protecteur qui lui permet de lutter contre sa zone de confort.