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आर्थर कोलमैन डांटो का जन्म 1 जनवरी 1924 को मिशिगन के ऐन आर्बर में हुआ और बचपन डेट्रॉयट में बीता। पिता सैमुअल बड डांटो दंत चिकित्सक थे; घर में सुधारवादी यहूदी परंपरा का संयत माहौल था। दूसरे विश्वयुद्ध के दौरान 1943 से 1946 तक उन्होंने सेना में सेवा की और उत्तरी अफ़्रीका तथा इटली में तैनात रहे; लौटे तो चित्रकार बनने का इरादा पक्का था।
डेट्रॉयट के वेन विश्वविद्यालय में उन्होंने कला और इतिहास पढ़ा और 1947 से अभिव्यंजनावादी छापे बनाने लगे। फिर दर्शन के लिए कोलंबिया गए; 1949-1950 में फुलब्राइट छात्रवृत्ति पर पेरिस में ज़ां वाल के व्याख्यान सुने। 1951 में पढ़ाने के लिए कोलंबिया लौटे। उनकी काष्ठ-छापें पचास के दशक में शिकागो आर्ट इंस्टीट्यूट और नेशनल गैलरी ऑफ़ आर्ट में दिखीं, पर 1960 की एकल प्रदर्शनी के बाद उन्होंने कला बनाना छोड़ दिया।
मोड़ 1964 में आया। स्टेबल गैलरी में एंडी वारहोल के ब्रिलो डिब्बे देखकर उन्होंने “कलाजगत” लिखा: किसी वस्तु को कलाकृति दिखाई देने वाला कोई गुण नहीं बनाता, बल्कि उसे घेरे हुए सिद्धांत और इतिहास बनाते हैं। अगले वर्ष “नीत्शे” और “इतिहास का विश्लेषणात्मक दर्शन” प्रकाशित हुईं; उन्होंने नीत्शे को बिखरा हुआ सूक्तिकार नहीं, एक सुसंगत विचारक मानकर पढ़ा।
1984 से 2009 तक उन्होंने द नेशन में कला-समीक्षा लिखी और ऐसी शैली गढ़ी जो दार्शनिक सटीकता को रोज़मर्रा की नज़र से जोड़ती थी और अपना हास्य कभी नहीं खोती। “साधारण का रूपांतरण” और “कला के अंत के बाद” में विकसित “कला का अंत” वाला विचार कहता था कि प्रगति की एक ही रेखा बंद हो चुकी है और वह बहुल युग शुरू हुआ है जिसमें कुछ भी कला हो सकता है। 1990 में उन्हें समीक्षा के लिए नेशनल बुक क्रिटिक्स सर्कल पुरस्कार मिला। 25 अक्तूबर 2013 को मैनहटन में हृदय गति रुक जाने से उनका निधन हुआ।
दूसरे विश्वयुद्ध के बाद अमेरिकी दर्शन पर विश्लेषणात्मक परंपरा का वर्चस्व था; महाद्वीपीय चिंतन को संदेह से देखा जाता और नीत्शे, नाज़ी दुरुपयोग की छाया में, दार्शनिक से अधिक साहित्यकार माने जाते थे। डांटो ने उन्हें उसी हलके की भाषा में दोबारा पढ़ा। उन्हीं वर्षों में न्यूयॉर्क में पॉप कला अमूर्त अभिव्यंजनावाद को हटा रही थी और कलाकृति की परिभाषा खुल गई थी। शीतयुद्ध का तनाव और फैलता बाज़ार “कला क्या है” प्रश्न को दर्शन की मेज़ पर ले आए।
