Ia lahir di Amsterdam pada 24 November 1632. Keluarganya termasuk orang Yahudi Portugis yang lari dari Inkuisisi dan berlindung di Negeri Belanda; ayahnya, Michael, seorang saudagar. Ibunya, Hanna Debora, meninggal sebelum ia genap enam tahun. Di sekolah Talmud Torah milik jemaat ia belajar bahasa Ibrani dan kitab-kitab keagamaan, dan sejak remaja bekerja di usaha dagang ayahnya. Setelah ayahnya wafat pada 1654 ia meninggalkan perdagangan; di sekolah Latin milik Franciscus van den Enden, bekas Jesuit, ia mengenal Descartes, ilmu alam yang baru, dan lingkaran-lingkaran pembangkang Amsterdam. Pandangannya meresahkan jemaat: pada 27 Juli 1656, ketika baru berusia dua puluh tiga tahun, ia diusir dengan kutukan paling keras yang pernah dijatuhkan jemaat Portugis Amsterdam. Ia memakai nama Benedictus; Prinsip-Prinsip Filsafat Descartes, terbit pada 1663, menjadi satu-satunya buku yang keluar dengan namanya sendiri semasa hidupnya. Ia menetap di Rijnsburg dekat Leiden, lalu di Voorburg, dan akhirnya di Den Haag. Ia hidup dari mengasah lensa untuk mikroskop dan teleskop, dan tentang pekerjaan itu ia berkirim surat dengan para ahli optik zamannya, di antaranya Christiaan Huygens. Pada 1670 ia menerbitkan Risalah Teologis-Politis tanpa mencantumkan namanya; buku itu dilarang pada 1674. Pada 1673 ia menolak kursi guru besar yang ditawarkan dari Heidelberg, sebab menurutnya jabatan itu akan mengekang kebebasan berpikir. Etika ia bangun dari definisi, aksioma, dan proposisi, mengikuti tata sebuah buku ilmu ukur, dan ia membicarakan perasaan bukan dengan celaan moral melainkan dengan ketenangan yang diberikan orang kepada gejala alam. Ia tak berani menerbitkannya selagi hidup. Ia meninggal di Den Haag pada 21 Februari 1677, dalam usia empat puluh empat tahun, karena penyakit paru yang diperberat oleh debu kaca yang bertahun-tahun ia hirup. Sahabat-sahabatnya mencetak naskahnya diam-diam pada tahun yang sama; buku-bukunya baru sampai ke tangan pembaca setelah ia tiada.
Ia adalah putra dari keluarga pedagang Yahudi yang melarikan diri dari Inkuisisi Spanyol dan menetap di Amsterdam. Setelah menerima pendidikan yang kuat dalam Talmud dan teologi Yahudi di tahun-tahun awal, ia beralih ke Skolastisisme Baru dan filsafat modern (terutama Descartes). Karena gagasannya dianggap berbahaya dan ia menolak suap maupun ancaman agar mundur, ia akhirnya diasingkan dan dikucilkan dari komunitas Yahudi. Ia bahkan nyaris lolos dari upaya pembunuhan karena keberuntungan semata. Peristiwa-peristiwa ini tidak membuatnya pendendam; sebaliknya, ia menggunakan kesendiriannya untuk menghasilkan karya yang lebih mulus dan sistematis, menggali asal-usul kebenaran universal, dan membangun teori etika yang paling murni bahkan di tengah ketidakstabilan politik.
Meskipun merupakan narator filosofis yang abstrak, konsisten dengan ukiran dan penggambaran sejarah yang menghiasi cakupan teks tersebut; ia adalah pria dengan fitur wajah yang tajam, ekspresi serius namun sangat tenang, dan rambut gelap bergelombang yang tergerai hingga ke bahu, serta memiliki mata gelap yang bercahaya. Ia mengenakan jubah (kaftan) gelap yang lebar dan sederhana, menyesuaikan dengan mode Belanda pada masa itu namun menonjol karena kesederhanaannya, dilengkapi dengan kerah putih lebar yang melengkung. Pembawaannya mengandung kerapuhan halus yang tampak seperti kesedihan namun sebenarnya menyerupai keadaan ketenangan mutlak.
Özgür İnsan
Mewakili model rasional tertinggi yang dapat dicapai manusia; sosok mulia dan langka yang ingin dituju oleh filsafatnya.
René Descartes
Pendahulu filosofis yang sering ia kritik karena kekeliruannya dalam memisahkan pikiran dari tubuh dan menempatkan manusia di luar alam, namun tetap ia tanggapi dan sikapi dengan serius.
Tanrı / Tabiat
Bukan objek yang diagungkannya, melainkan objek cinta intelektual-filosofis paling murni yang dipahaminya secara menyeluruh dan keberadaannya ditempatkan di pusat sebagai sebab mutlak.